无论如何，包括源贺在内，都夸赞慕容白曜文武双全，是不可多得的智将。夸太后英明，亲点慕容白曜，果然不同凡响。
慕容白曜出征之后，战事推演由太尉源贺主持。这一次，太多的郦范说、韩麒麟说，并未引起魏帝弘好奇，却总是对比拓跋石与慕容白曜：
“陇西，西线何故战而无功？”
源贺：
“皇上，我军主力皆为各地镇戍兵，厌热习凉，入夏便不愿作战。拓跋石将军秉持袭扰方略，没做错什么，而慕容将军更为出色。据军报，偶有逃兵，需谨慎对待。”
皇帝拓跋弘没有随源贺思路改变，继续问道：
“郑義围城策，是否可行？”
其实，郦范也提出过同样策略，拓跋弘没有提及而已。没提即是有意，源贺也不会提，直接回答道：
“皇上，国军强于野战，南人善于守城。以微臣之见，睿智如慕容白曜，也无法继续用巧。唯一可行，便是围城，而且是长围对耗；待城内军资、兵源枯竭，方可夺城。”
魏帝弘：
“陇西睿智，国之栋梁也。如此说来，三齐战事不会很快结束，需做持久打算。众卿，如何稳住蠕蠕及其它四夷？朕不想四面开战。”
李訢：
“皇上勿忧，蠕蠕与四夷作乱，无非利益；而今，库藏盈满，绢帛虫蛀。臣以为，允其朝贡，让其得利，我国亦可由此补充战马、牛羊等军资。”
拓跋丕：
“太后、皇上，臣以为，朝贡之外，还需互市让利于民，如此方可无忧。”
魏帝弘不解，疑问道：
“让利于民？谁是民？”
拓跋目辰：
“太后、皇上，四夷为利，无所不用其极；让利于民，可以消弭大部分祸端。”
魏帝弘还是不大理解两个拓跋想说什么，用目光找人解释。冯太后说道：
“皇帝，能让则让，民人自愿自觉维护边地安稳，是为上策！”
魏帝弘似乎明白了一些，说道：
“母亲所言极是，有司草拟互市、朝贡方略。另，刘彧使者朝贡求和，如何回复？”
应该说，宋使者来聘求和是真，朝贡则是门面话，不存在。拓跋丕回答道：
“太后、皇上，愚以为，互市可开，征战照旧。”
拓跋目辰：
“妙哉斯言！太后、皇上，臣附议！”
皇帝拓跋弘又问道：
“陇西，如何答复尉迟将军？”
尉迟元上疏，认为重兵积粟，方能固守彭城，却未提数量需求。又上疏旧事重提，希望慕容白曜派兵增援彭城，取下邳、宿豫（今宿迁辖区），确保泗水防线，再攻取沂水上游东安郡团城，可保刘彧军无法沿泗水、沂水一线，输送军资入三齐，则青冀之地不攻自克。
源贺斟酌片刻，回答道：
“皇上，集中兵力南下也是一策。臣以为，一动不如一静。年初沈攸之大败之后，岛夷刘彧宁肯从海路运兵，也未走泗水、沂水，当是恐惧彭城。军资有限，不可能增兵彭城，不如以守为攻。刘彧若就此放弃彭城，则青冀会失去信心。刘彧若派兵攻打彭城，主动在我；那时候，再调东路军增援，未尝不可。”
拓跋弘：
“众卿可有话说？陇西，转郑義围城疏与慕容白曜及东军诸将。另，以刚才所讲，回复尉迟元。”
八月，天宫寺释迦大像成，高四十三尺，用赤金十万斤，黄金六百斤。乞伏居代魏帝拓跋弘拜祭，归来后说道：
“浮屠像与高宗文成皇帝模样相同，皇上不去拜祭？”
魏帝弘朗声说道：
“乞伏居！”
乞伏居弯腰低头拱手：
“臣在！”
魏帝弘：
“乞伏居祭祀浮屠大像有功，迁为散骑常侍、领牧曹尚书，赐宁国候！”
意想不到的幸福砸昏了乞伏居，噗通一声，伏地恸哭，哽咽着说道：
“谢皇上隆恩，臣肝脑涂地，在所不辞！”
自入谅暗，乞伏居贴身侍奉，眼见着皇帝的个头长高，嗓音变粗；而今，身形基本定型。这个过程中，如果说乞伏居没有恐惧，那绝对是假话。想起峥嵘岁月，乞伏居如孩子一般，痛哭不已。
魏帝弘笑着说道：
“行了，乞伏阿干，朕让你去养马，又不是为国捐躯。如今啊，草原战马不耐酷热，多想办法才是。”
乞伏居起身抹去泪水，拱手说道：
“臣定不负皇上恩典。”
魏帝弘停了片刻想心事，又说道：
“乞伏阿干，将吐万安国、步六弧定国喊来，朕有事吩咐！对了，将拓跋孔雀一并叫来。”
三纨绔进宫，一番手搏，比试射箭，看谁射得高、射得远。魏帝拓跋弘颇为满意，说道：
“要是乙弗乾归在，也会惊叹于朕之精妙射术，可惜呀！”
吐万安国说道：
“皇上说句话，将乾归调回京城便是，何故叹息？”
步六弧定国：
“安国不可胡说，乾归在秦州，有益于国。”
魏帝弘：
“不错！等南边战事结束，朕带你们巡游河西。”
又说道：
“朕欲行幸石窟寺，你等随驾。定国，你录行台曹事。”
三人拱手，齐声答曰：
“是，皇上。”
吐万安国又指着步六弧定国、拓跋孔雀，一脸欣羡，拱手说道：
“皇上，臣鄙陋，会否煞风景？”
拓跋孔雀一脸鄙视，说道：
“安国，不就是爵位太低？国有国法，无功不封爵，你不知晓？”
吐万安国阴郁，却还留有一丝希冀。魏帝拓跋弘心里冷哼，却表现得云淡风轻，仿佛根本没有听到几个人的嘀咕一样。
石窟寺在平城西三十五里武州塞南。和平初，沙门统昙曜上奏高宗文成皇帝拓跋濬，凿山石壁，开窟五所，镌建如帝身石佛大像各一。历时六载，今朝落成，将为石佛开眼圣住。
魏帝弘即皇帝位以来，第一次离开平城，与吐万安国、步六弧定国、拓跋孔雀骑马而行，乞伏居、乌丸树领一众内行内小、内阿干、内三郎，簇拥前后左右。高允等老臣以及李敷、李訢等二十多位朝臣，乘天子黑毡行殿而行，土难强、叱罗伊利等御车。拓跋丕、拓跋目辰等骑马随行，三郎卫队护卫天子及重臣前后、左右，有中军铁骑开道、殿后。
紧随皇帝仪仗的是平城王公、大臣、命妇，有无顶轺车、圆盖车、卷棚车等；牛车居多，马车极少。每车皆有鸡冠骑士居前，重甲骑士殿后，侍从侍奉左右。
抵达石窟寺，群臣侍卫忙碌，沙门统昙曜带众沙门迎接魏帝弘，惟乞伏居、乌丸树陪侍。