将佐纷纷询问，如何出其不意，有好奇、有求知、有嘲讽。慕容白曜抬手猛击，差点击碎矮几，大声说道：
“今若纵敌，终成国家祸患；稍有迟疑，必长守军意气。世则（郦范）之策可行。
有将佐小声疑问道：
“大将军是不是说，无法破城，便会撤军？”
慕容白曜呵呵一笑，说道：
“不破盐城，无以收青冀；不俘申篡，无以励军心。众将听令！”
第二天，慕容大军拔营撤离，申纂带文武官员，上城墙观看。有文官说道：
“看来，慕容白曜与尉迟元一样，不敢、不愿攻城。”
有武将说道：
“听说索虏拓跋石出兵攻打汝阴，稍做尝试，死了几个兵卒，便兵退长社，不敢强攻。看来，索虏很怕攻城。”
申纂说道：
“诸君不可大意，须知骄兵必败。探哨有没有消息？”
武将回答道：
“索虏游骑凶残，探哨无法靠近。观其行踪，疑似彭城方向。末将怀疑，是否慕容白曜放弃青、冀、兖，与尉迟元合兵彭城，进击淮水？”
大军撤退过程中，第一天晚上，留下两千劲卒，隐藏在偏僻深山中；第二天晚上，留下两千精骑。
第三天晚上，无月，两千劲卒轻装前行，连夜赶往无盐城。抵达城外之后，一直等到黎明前最黑暗时刻，才用简易云梯，悄悄爬城。
大约爬上去四五十人的时候，守卫察觉到动静，大喊大叫带敲锣，惊醒整个无盐城。先登敢死不再躲藏，组成数个战阵，保护云梯。城下劲卒架起更多云梯，蜂拥而上。
守军的速度更快，一下子赶来几百将卒，围攻几十先登敢死。兵力如此悬殊，就算守军单兵战力低下，拼起命来，双方战损也差不了多少，先登敢死不断减少。后续的先登敢死爬上来的时候，才逐渐稳住阵脚。
当先登敢死过百的时候，开始反攻，逐渐扩大防守范围。超过两百的时候，守军已经无法抵挡；只不过，数量还是太少，无法扩大战果。
一个半时辰以后，朝食时刻（早上10点左右），魏兵已在城头上建立防守阵地。当申纂准备帅全城老少拼死一搏，驱逐魏兵时，远处扬起冲天烟尘，由远到近，由模糊到清晰。粗略估计，至少有五千骑兵，疾驰而来。这种规模的骑兵，不用想都知道，一定是魏兵，不可能是救兵。
慕容白曜、郦范等携两千精骑赶到，继续扩大阵地；傍晚十分，攻占东郭。申篡失去信心，趁着夜色，弃城而逃。没逃多远，便被追兵捕获，足足有上千口人。
诸将官兴奋，商议如何分配城中俘虏，这又是一个让人头痛的问题。魏兵打仗，靠掠夺人口发财；不让将卒分俘虏，哪里来的动力打仗？这时候，郦范匆匆赶来，说道：
“大将军、诸位将军，不能掠人为奴！去年拓跋石军占领悬瓠时，抢了很多当地民为奴，引起大恐慌，整村、整镇南逃。后来，步六弧馥到任之后，强迫士卒放回全部奴婢，还花了很大代价，才安抚好当地百姓。况且，这是东军第一城；现在抢人，还有谁肯投降？仗还怎么打下去？”
有将官问：
“郦司马，道理我们都懂；可没有财货，士卒不愿打仗啊！”
慕容白曜笑着说道：
“都有道理！人肯定不能抢，否则，后面的仗没办法打。至于财货嘛，学人家尉迟将军。冀、青那么多大户人家，攻占之后，还怕没有财货？”
有将佐禀报，如何处置申纂，慕容白曜说道：
“毕众敬来信说，申纂是个祸害，必须杀掉。但杀俘不详，知道该怎么做吗？”
毕众敬归附之后，有人挖了他父母的坟；毕家怀疑，是申篡所为。薛安都长史、毕众敬的弟弟毕众爱，派人到济阴报复，挖了申篡父亲的坟，两家的仇怨由此而起。
慕容白曜只提毕家不希望申篡活着，没有提及，皇帝拓跋弘因乞伏居的妻子申氏，痛恨申家。将佐明白慕容白曜的意思，将申篡打成重伤，丢在无人房屋内，放起大火，假装施救不及。而毕众敬的信也被改为事后迟到，且同时上书朝廷。
处理完申纂之事，慕容白曜又说道：
“兵贵神速！不能在盐城这个小地方逗留，明日兵进肥城！”
行军路上，慕容白曜与文武将佐商议攻打之策。因为无盐城的成功，很多将佐提出，继续用奇袭之策。慕容白曜问道：
“世则以为如何？”
郦范回答道：
“偷袭之法，可一不可二。一旦偷袭肥城失败，再去攻打，需要浪费很长时间，需用无数将卒性命去填，白白折损我军威势。窃以为，挟无盐之胜，飞书告谕，肥城不降则溃。”
慕容白曜：
“世则言之有理，偷袭不如恫吓。”
一幢百人游骑，以无比迅猛的速度，将慕容白曜的劝降信送入肥城，耀马城外。肥城守兵怯惧，不敢出城；等游骑扬长而去，肥城戍主及守兵，四散而逃。
慕容白曜大军赶到时，肥城已是空城，库藏粟米三十万斛。随后的垣苗、麋沟二戍，皆不战而溃，第次拿下。慕容白曜大喜，对众将佐说道：
“此行有世则，三齐不足定也！”
众将佐脸色不好看，慕容白曜哈哈大笑，说道：
“告诉尔等一个大秘密，天子喜《三国》谋略之士。明白怎么做了吗？像世则一样，良策妙计奉上！”
到了升城，恫吓之策失灵，仅有七百将卒的并州刺史、戍主房崇吉，坚守不降。慕容白曜大军从二月围攻至四月，房崇吉弃老母、家小，只身逃离，其城才破。死伤惨重的兵将以警示后来者为名，欲屠城泄愤；慕容白曜也觉得这样打下去不是办法，需杀一城而警百城，对诸将佐说道：
“既然将卒怨气重，那就坑杀升城，以儆效尤；不投降，便屠城！”
这一次，郦范没有出声，而参军事昌黎韩麒麟阻止道：
“大将军，冀、青这般坚固的戍堡、城池，遍地都是，且城内民房、崔、刘姓居多，皆为大族。才开战便屠城，结下仇怨，自此往东，诸戍再无侥幸之心，必誓死守城，折损多少将卒，才能肃清？”
时间进入夏季，魏兵、马皆不耐酷热，不愿再战，只想北归修整。大军只好止步不前，以待深秋。
慕容白曜求速度，兵临升城，西堂才陆续收到战报，才得到东军之准确谋略、动向。源贺脸色不好看，而皇帝拓跋弘特别开心，让群臣倍感奇怪。皇帝的开心有些过分，还经常偷笑；难道说，有什么大喜事？