袁术，这位淮南霸主，占据着广阔的土地和丰富的粮食，手里更是握有孙策献上的传国玉玺。他的心中萌生了一个大胆的想法——自立为帝。
一日，袁术召集了所有的文臣武将，举行了一场盛大的会议。他环视众人，傲然说道：“昔日汉高祖不过是一个泗上的亭长，却能一统天下；如今汉朝已经历经四百年的风雨，气数已尽，天下大乱。我袁家世代为三公，深受百姓的爱戴。我应当顺应天命，登上九五之尊。你们认为如何？”
主簿阎象听后，神色严肃，他站出来，沉声说道：“此事万万不可。昔日周朝后稷，累积了无数功德，传至文王时，已拥有天下的三分之二，却仍然忠诚地服侍殷朝。明公家世虽然显赫，但与周朝相比，还是有所不及；而汉室虽然衰微，但也不像殷纣那般暴虐。因此，此事绝对不可行。”
袁术听后大怒，眼中闪过一丝凶光，他喝道：“我袁家出自陈国，是伟大的舜帝的后代。按照五行相生的道理，土承火，正合天命。而且，谶纬书中也有记载：取代汉室者，必是涂高之人。我字公路，正是应了这谶语。我手里还有传国玉玺，若不称帝，便是背弃了天道。我已经决定了，谁再多言，我便将他斩首！”此言一出，众人纷纷闭嘴，不敢再多说什么。
随后，袁术建立起自己的政权，自号仲氏，设立台省等官署，乘坐龙凤辇，祭祀南北郊天，册立冯方之女为皇后，立自己的儿子为东宫太子。他派遣使者前往催促吕布将女儿送来，以便成为东宫的妃子。然而，消息传来，吕布已经将韩胤解送至许都，并且被曹操所杀，袁术闻之大怒。
愤怒之下，袁术决定动用武力，他任命张勋为大将军，统率二十余万大军，分七路征讨徐州。每一路都由一位大将或上将领衔，分别是：第一路张勋居中，第二路桥蕤居左，第三路陈纪居右，第四路雷薄居左，第五路陈兰居右，第六路韩暹居左，第七路杨奉居右。每位将领都带领着自己的部下精兵，准备即刻出发。
袁术还任命了兖州刺史金尚为太尉，负责监督运送七路大军的钱粮。但金尚不从命，袁术便将他杀死，改以纪灵为七路大军的总救援使。袁术自己则亲率三万大军，任命李丰、梁刚、乐就为催进使，负责接应七路大军的行动。
吕布在徐州城中，得到了探子的密报，得知袁术的七路大军正分头并进，直取徐州及其周边城池。张勋的大军沿着大道直扑徐州，桥蕤的军队目标是小沛，陈纪的军队则向沂都进发，雷薄的军队直取琅琊，陈兰的军队则向碣石进军，韩暹的军队目标是下邳，杨奉的军队则向浚山开去。这七路军马，每日行进五十里，所到之处，无不劫掠一空。
面对如此紧迫的形势，吕布急忙召集所有的谋士商讨对策。陈宫与陈珪父子也应召而来。会议上，陈宫直言不讳地对吕布说：“徐州今日之祸，乃陈珪父子所招。他们为了求得朝廷的爵禄，媚上欺下，如今却将祸患引到了将军头上。为了解除眼前的危机，应当斩下陈珪父子的首级，献于袁术，如此一来，袁术的军队自然会撤退。”
吕布听后，认为陈宫所言有理，便下令将陈珪、陈登二人擒下。陈登非但没有露出恐惧之色，反而放声大笑，他的笑声中充满了轻蔑和不屑：“何其懦弱也！我看那袁术的七路大军，就如同七堆腐草，有何可惧？”吕布见状，知道陈登必有计策，便严肃地问道：“你若有破敌之计，我便免你死罪。”
陈登自信满满地说道：“将军若能采纳老夫之计，徐州不仅可以保全，甚至能够生擒袁术。”吕布闻言，兴趣大增，催促道：“快快道来。”
陈登分析道：“袁术的军队虽然众多，但都是些乌合之众，彼此之间并无深厚的信任。我们只需以正规军坚守城池，同时派出奇兵进行突袭，必能取胜。此外，我还有一计，不仅能保徐州无忧，还能生擒袁术。”
吕布追问：“计将安出？”陈登继续解释：“韩暹和杨奉原本是汉朝的旧臣，因为害怕曹操而投靠袁术，他们并无家室拖累，只是暂时栖身于袁术麾下。袁术必然对他们轻视，而他们也不会真心为袁术效力。若能凭借一纸书信，与他们结为内应，同时联合刘备作为外援，必然能够擒获袁术。”
吕布听后，认为陈登之计甚妙，便说道：“那你便亲自前往韩暹、杨奉处下书。”陈登欣然允诺。于是，吕布立即起草文书，送往许都，并与豫州的刘备取得了联系。随后，他命令陈登带领数骑精兵，先行在下邳的路上等待韩暹的到来。
陈登领命后，带领着数骑精兵，悄然前往韩暹的营地。到达目的地后，他们安营扎寨，陈登随即入账求见韩暹。韩暹见到陈登，面露疑惑，问道：“你是吕布的人，到我这里来有何贵干？”
陈登微微一笑，回答道：“我陈登身为大汉的公卿，怎能说是吕布的人呢？将军您，原本是汉朝的忠臣，如今却成为叛贼的部属，使得您昔日在关中保驾的功勋化为乌有，我为此感到惋惜。袁术性格多疑，将军您日后必受其害。现在不及早做打算，将来必定追悔莫及！”
韩暹闻言，长叹一声，露出了内心的无奈：“我本有意归顺汉朝，只恨没有门路。”陈登见时机成熟，便取出吕布的书信。韩暹接过书信，仔细阅读完毕后，决然说道：“我已经明白了。你先回去，我与杨奉将军将反戈一击。只要看到火起，便是信号，那时温侯吕布率军相应即可。”
陈登见韩暹已经同意，便不再多留，匆匆告别韩暹，急忙返回徐州，向吕布报告这一喜讯。
吕布在接到陈登的喜讯后，立即开始部署军队，准备迎接即将到来的战斗。他将军队分为五路，每路各领一万精兵，其余部队则留守徐州城。
高顺被任命为一路军的指挥，领兵前往小沛，正面迎击桥蕤的军队；陈宫则带领另一路军前往沂都，对抗陈纪的部队。同时，张辽和臧霸联合指挥一支军队，从琅琊出发，对抗雷薄的军队；宋宪和魏续则领兵从碣石出发，迎战陈兰的部队。吕布自己则亲率一路军，从大道出发，直接对抗张勋的主力军。
布置完毕后，吕布亲率的大军出城行进了三十里，然后安营扎寨，准备迎敌。张勋的军队到达后，评估了吕布军的实力，认为不宜直接交战，于是选择了后退二十里，安营扎寨，等待其他四路的军队前来接应。
当晚，夜幕降临，二更时分，韩暹和杨奉按照计划，分兵在各个关键地点放火，作为信号，接应吕布的军队进攻。张勋的军队见到四周火起，顿时陷入混乱之中。吕布抓住这个机会，指挥军队发起猛攻，张勋的军队无法抵挡，开始败退。
吕布追击至天明，正好遭遇前来接应的张勋。两军对峙，正准备交战，此时韩暹和杨奉的军队从两侧杀入战场。纪灵见状，知道形势不妙，大呼撤退，但已经来不及了。吕布的军队如同猛虎下山，追击着败退的敌军。
就在此时，山背后突然出现了一支军队，旗帜鲜明，龙凤日月旗幡在风中猎猎作响，金瓜银斧，黄钺白旄，阵容豪华。在黄罗销金伞盖的遮蔽下，袁术身穿金甲，双手各握一刀，站在阵前，对着吕布大声辱骂：“吕布，你这个背主的家奴！”
吕布听后，怒火中烧，挺起长戟，直冲向袁术。袁术的部将李丰挺枪前来迎战，但战不过三个回合，就被吕布刺伤了手臂，李丰弃枪而逃。吕布乘胜追击，袁术的军队彻底崩溃，四散逃窜。吕布的军队紧随其后，追击败军，夺取了大量的马匹和装备。
袁术领着败军，狼狈不堪地逃窜，还没走出数里，只听山背后一声炮响，一彪军马杀出，截住了他的去路。为首一将，正是关羽，他大声喝道：“反贼袁术，还不受死！”袁术惊慌失措，掉头就跑，余下的士兵四散奔逃，被关羽率军大杀一阵。
袁术无法，只得收拾起败军，一路奔回淮南去了。吕布大获全胜，他邀请关羽以及杨奉、韩暹等一行人马前往徐州，大排筵宴，热情款待。军士们也都得到了丰厚的犒赏。
次日，关羽向吕布告辞，准备返回自己的驻地。吕布为了感谢韩暹和杨奉的协助，决定任命韩暹为沂都牧、杨奉为琅琊牧，并考虑将两人留在徐州，以便于控制和利用。
然而，陈珪对此表示反对，他进言道：“将军不可如此。韩暹和杨奉若是盘踞山东，恐怕不出一年，整个山东地区都将归附于您。”
吕布听后，认为陈珪所言有理，便同意了他的建议，送韩暹和杨奉分别前往沂都和琅琊暂时驻扎，等待朝廷的进一步指示。
陈登私下里询问父亲为何不将韩暹和杨奉留在徐州，以便于对付吕布。陈珪回答道：“若是这两个人真心协助吕布，那我们反而是在为虎添翼，增强了吕布的力量。”陈登听后，对父亲的深谋远虑表示了由衷的佩服。
却说袁术在败回淮南后，心中充满了对吕布的怨恨，他决定向江东的孙策借兵，以图报仇雪恨。他派遣使者前往江东，向孙策提出了借兵的请求。
然而，孙策对袁术的请求感到愤怒。他对使者说：“袁术赖我的玉玺，僭称帝号，背叛汉室，是大逆不道的行为！我正打算派兵前去问罪，怎么可能反过来帮助他这个叛贼呢！”于是，孙策写了一封绝交的信，让使者带回给袁术。
袁术看完孙策的来信，愤怒至极，他大声骂道：“黄口小儿，竟敢如此无礼！我先将你伐灭！”他立刻准备发兵攻打孙策。但是，他的长史杨大将极力劝谏，最终说服了袁术，使他暂时放弃了攻打孙策的念头。
却说孙策在给袁术发了绝交信后，预料袁术可能会来犯，于是点齐军队，守住了江口要地。就在这时，曹操的使者到来，带来了朝廷的任命，拜孙策为会稽太守，并命令他起兵征讨袁术。
孙策收到任命后，立即召集幕僚商议起兵事宜。长史张昭提出了不同的意见，他说：“袁术虽然新近战败，但他的军队人数众多，粮草充足，不可轻视。我们不如写信给曹操，劝他南征袁术，我们则作为后应。两军相互配合，袁术必败无疑。万一有什么闪失，我们也可以期望曹操的救援。”孙策认为张昭的建议很有道理，便采纳了他的意见，派遣使者前往许都，将这个计划告知曹操。
却说曹操回到许都后，心中想起已故的猛将典韦，于是为他立祀祭拜，以示怀念。同时，曹操封典韦的儿子典满为中郎，并将其收养在府中，显示出他对忠臣后代的关怀和赏赐。
就在这时，曹操接到了孙策的来信，信中提出了联合征讨袁术的计划。曹操看完信后，正考虑此事，又有情报传来，说袁术因粮草短缺，正在劫掠陈留。曹操意识到这是攻打袁术的绝佳时机，于是决定南征。他命令曹仁留守许都，自己则亲率大军十七万，带着粮食和辎重千余车，浩浩荡荡地向南进发。同时，他派人前去与孙策、刘备、吕布等人会合，共同夹击袁术。
曹操的大军到达豫州边界时，刘备早已率军前来迎接。曹操命刘备进入营中相见。双方见面后，刘备献上了两颗首级。曹操一见，惊讶地问：“这是何人的首级？”刘备回答道：“这是韩暹和杨奉的首级。”曹操更加惊讶，追问：“你是如何得到的？”
刘备向曹操解释道：“吕布让韩暹和杨奉暂住在沂都和琅琊两县。没想到这两个人纵容士兵劫掠百姓，引起了民众的强烈不满和抱怨。因此，我设宴邀请他们，假称有要事商议。在饮酒过程中，我以掷盏为信号，让关羽和张飞二弟将他们杀死，并成功降服了他们的部众。今天我是特意来向您请罪的。”
曹操听后，却笑着说：“你为国家除去了害群之马，这是大大的功劳，何罪之有呢？”曹操对刘备的举动表示赞赏，并对他进行了厚赏。随后，曹操与刘备合兵一处，向徐州进发。
到达徐州边界时，吕布出城迎接。曹操对他进行了善言抚慰，并封他为左将军，承诺在返回都城时，会更换给他正式的印绶。吕布听后大喜。
曹操随即对军队进行了部署，将吕布的军队安置在左侧，刘备的军队安置在右侧，自己则亲率大军居中。他还命令夏侯惇和于禁担任先锋，准备随时迎战可能出现的敌军。
袁术得知曹操的大军已经逼近，便命令大将桥蕤率领五万兵马作为先锋，前往寿春界口迎战。两军在那里相遇，展开了激烈的战斗。
桥蕤一马当先，与曹操麾下的夏侯惇交手，但不到三个回合，便被夏侯惇一枪刺死。桥蕤的阵亡导致袁术的军队士气大挫，大军随之溃败，纷纷向寿春城逃窜。
就在袁术军队溃败之际，又有新的警报传来：孙策率领水军从江边西面发起攻击，吕布则引兵从东面进攻，刘备、关羽、张飞兄弟则从南面发起攻势，而曹操自己则亲率十七万大军从北面压境。袁术闻讯，大为惊慌，急忙召集所有文武官员商议对策。
杨大将建议道：“寿春地区连年遭受水旱灾害，百姓生活困苦，粮食短缺。如今我们又发动战争，惊扰民众，百姓已经心生怨恨。在这种形势下，如果我军与敌军正面交战，恐怕难以抵挡。不如留下部分军队在寿春坚守，不必与敌军交战；同时，陛下可以率领御林军渡过淮河，一则可以先行熟悉地形，二则可以暂避敌人锋芒。”
袁术听后，认为杨大将的建议很有道理，于是采纳了他的意见。他留下李丰、乐就、梁刚、陈纪四人，分兵十万，坚守寿春城。同时，他将其他将领和士兵，以及库藏中的金玉宝贝等贵重物品，全部打包，渡过淮河，撤退而去。
却说曹操率领的十七万大军，每天的粮食消耗巨大，而诸郡又因为荒旱，粮食接济不上。曹操因此催促军队加快进攻，但李丰等将领却紧闭城门，不出战。曹操的军队与其对峙了一个多月，粮食即将耗尽。
曹操于是致信给孙策，请求借粮。孙策借给曹操十万斛粮食。然而，这些粮食并不足以满足曹操军队的需求，粮食仍然紧张。
管粮官任峻的部下仓官王垕向曹操报告说：“士兵众多而粮食不足，我们应该如何应对？”曹操回答说：“可以将粮食少量地分发给士兵，权且应付一时之急。”王垕担心士兵因此抱怨，曹操则自信地说：“我自有办法解决这个问题。”
王垕按照曹操的命令，用小斛分发粮食。然而，曹操暗中派人去各营寨探听情况，却发现士兵们无不感到怨恨，都在抱怨丞相曹操欺骗他们。
曹操见士兵们的怨气越来越重，意识到必须采取严厉的措施来稳定军心。于是，他秘密召见了王垕，对他说：“我想向你借一样东西，以平息众人的怨气，你一定不要吝啬。”王垕惊问：“丞相想要用什么东西？”曹操回答：“我要借你的头颅，以此来平息众人的怨气。”
王垕听后大惊失色，他喊道：“我实在没有罪过啊！”曹操则平静地说：“我也知道你没有罪，但如果不杀你，军队必定会发生变乱。你死后，我会亲自抚养你的妻子儿女，你不必担心。”
王垕还想辩解，但曹操已经下令刀斧手将他推出营门，一刀斩首，将他的头颅悬挂在高高的竿子上，并张贴告示：“王垕因故意使用小斛，盗窃官粮，已被按军法处决。”这一举动使得士兵们的怨气得到了缓解。
次日，曹操发布了严令，命令各营将领：“如果三天内不能合力攻破城池，你们都将被处决！”曹操亲自来到城下，监督各军搬运土石，填平壕沟，堵塞堑壕。
城上的箭矢和石块如雨点般落下，有两员裨将因为害怕而退却，曹操立刻拔剑，亲自将他们斩杀于城下，以示军威。随后，曹操下马，亲自搬运土石，填平壕沟。
这一举动极大地激发了将士们的斗志。他们看到曹操身先士卒，无不奋勇向前。军威大振，士兵们士气高涨。城上的守军抵挡不住曹军的攻势，曹军士兵争先恐后地攀爬城墙，斩断城门，打开城锁，大队人马涌入城内。
李丰、陈纪、乐就、梁刚等将领在战斗中被曹操生擒，曹操下令将他们斩首示众。寿春城内的宫室殿宇和一切违禁物品都被焚烧殆尽，城中财物也被掠夺一空。
曹操商议下一步行动，考虑是否继续进军渡过淮河，追击袁术。此时，荀彧提出了不同的意见：“近年来荒旱不断，粮食供应困难，如果继续进军，将会劳军损民，未必能够获得利益。不如暂时退回许都，等到明年春天麦子成熟，军粮充足，那时再图谋进攻。”曹操听后，感到有些犹豫不决。
就在这时，曹操突然接到紧急军报，称张绣借助刘表的支持，在南阳、江陵等地再次发动叛乱，曹洪无法抵挡，连输数阵，特来求援。曹操闻讯，立即做出决策。
他迅速修书一封，传达给孙策，指示他跨越长江，布置疑兵之阵，用以迷惑刘表，使其不敢轻举妄动。随后，曹操决定班师回朝，另谋对策对付张绣。
在离开之前，曹操秘密地对刘备说：“我让你驻守小沛，这是挖坑待虎的计策。有什么事就与陈珪父子商议，不要有所闪失。我会作为你的外援。”说完这些，曹操便与刘备告别，返回许都。
曹操带领军队回到许都，立刻有人前来报告，说段煨已经杀了李傕，伍习杀了郭汜，并将他们的首级献上。段煨还将李傕的全族老小二百多人活捉，押解到了许都。
曹操下令将这些罪犯分别押送到许都的各个城门，公开处决，并将首级悬挂起来示众。此举得到了民众的称赞。
随后，天子在皇宫升殿，召集文武百官，举行了盛大的太平筵宴。为了表彰段煨和伍习的功绩，曹操上奏朝廷，封段煨为荡寇将军，伍习为殄虏将军，并各自率领军队镇守长安。段煨和伍习谢恩后，领兵离去。
曹操又上奏朝廷，说明张绣叛乱的情况，请求出兵讨伐。天子为了表示支持，亲自安排銮驾，送曹操出师。当时正是建安三年夏四月。
曹操留下荀彧在许都，负责调遣兵将，自己则统率大军出发。在行军途中，曹操发现一路上的麦子已经成熟，而因为军队的到来，百姓都逃到外地，不敢收割麦子。
曹操意识到这种情况可能会导致粮食的浪费，于是派人四处通告村中的父老和各地的守境官吏，说：“我奉天子圣旨，出兵讨伐叛逆，为民除害。正值麦子成熟之际，不得已而兴兵，我要求大小将校，凡是经过麦田的，如果有践踏麦子的情况，一律斩首。军法严厉，你们百姓不必惊慌。”
百姓们听到曹操的告谕，都非常高兴，纷纷称赞曹操的仁德，他们甚至站在路上，遮住道路，向曹操的军队行礼。官军经过麦田时，都下马用手扶着麦子，小心翼翼的经过，不敢踩踏。
曹操骑马行进，突然田间惊起一只野鸽。那匹马受到惊吓，冲入麦田，踩坏了一大片麦子。曹操立即叫来行军主簿，要他记录自己践踏麦田的罪过。
主簿劝阻道：“丞相怎么可以自议罪过呢？”曹操回答：“我亲自制定的法律，我自己却违反了，如何能让别人信服？”说着，他就要拔剑自刎。
众人急忙上前阻止，郭嘉见状，连忙说道：“按照古时候《春秋》的义理，法律不加于尊贵之人。丞相您统率大军，怎可自寻短见？”
曹操沉吟良久，终于下定决心：“既然《春秋》中有法不加于尊贵的义理，那就暂且记下死罪。”接着，他拿起剑，割下自己的一束头发，掷于地上，决然道：“以发代首，以示军法！”
曹操让人拿着这束头发传示给三军，说：“丞相践踏麦田，本应斩首示众，现在用割发代替。”这一举动使得三军将士悚然，无不畏惧遵守军令。
后人有诗论之曰：“十万貔貅十万心，一人号令众难禁。拔刀割发权为首，方见曹瞒诈术深。”
却说张绣得知曹操率军前来，急忙发出书信向刘表求援，希望他能作为后援。同时，张绣与雷叙、张先两位将领一起，率领军队出城迎敌。
两军在城下展开对峙，张绣亲自出马，指着曹操大骂：“你这个假仁假义、无廉无耻的人，与禽兽有何区别！”曹操闻言大怒，命令许褚出马迎战。张绣则让张先与许褚交战。
只打了三个回合，许褚便一枪刺死了张先，张绣的军队因此大败。曹操趁机指挥军队追击，一直追至南阳城下。张绣见状，只得带领军队退入城中，紧闭城门，不再出战。
曹操围城攻打，发现城壕很宽，水势又深，难以靠近城墙。于是他命令军士搬运土石填平壕沟。同时，他还使用土布袋和柴薪草把相混杂，在城边搭建梯凳。此外，曹操还设立了云梯，窥视城中的情况。
曹操亲自骑马绕城观察，如此持续了三天。在这三天里，他仔细研究了攻城的策略。最后，曹操传令军士在西门角上堆积柴薪，召集所有将领到那里集合，准备从那里上城。
城中的贾诩观察到曹操的举动，便对张绣说：“我已经知道曹操的打算了。现在我们可以将计就计，实施我们的计划。”
正是：强中自有强中手，用诈还逢识诈人。不知其计若何，且听下文分解。