贾诩站在城楼上，目光如炬，他敏锐地洞察到了曹操的心思。心中暗暗一笑，他计上心来，想要反制曹操。他转身对张绣低声道：“你有没有注意到，曹操绕城巡视了三天，他特别留意了城东南角。那里的砖土新旧不一，城防破损严重，这分明是他想要突破的地方。但他却故意在西北角堆积杂草，制造假象，诱使我军撤东南之兵，去守西北。这样一来，他就可以在黑夜的掩护下，悄无声息地攀爬东南角，发动突袭。”
张绣听后，急切地问道：“那我们该如何应对？”贾诩微微一笑，道：“此事非常容易。明日，我等可挑选精兵强将，让他们饱餐一顿，轻装上阵，悉数隐蔽于东南角的房屋之中。同时，我们让城中百姓装扮成军士，假装在西北角严密防守。夜间，任由曹操在东南角费尽力气攀爬城墙。待他们疲惫不堪，刚好爬进城时，我们便放声炮响，伏兵四起，一举围歼。届时，曹操纵有千般计谋，也只能束手就擒。”
张绣听罢，大喜过望，立即依计而行。一切准备就绪，张绣信心满满地等待着夜幕的降临。而曹操这边，早有探马奔至曹操帐前，气喘吁吁地禀报：“启禀丞相，张绣已尽撤东南之兵，集中于西北角，呐喊声震天，严阵以待。而东南角却显得异常空虚。”
曹操闻言，眼中闪过一丝得意的光芒，朗声笑道：“果然不出我所料，张绣已经中了我的计策！”他立即下令军中工匠密备锹钁等爬城器具，准备夜间一举破城。
白日里，曹操只命军士佯攻西北角，虚张声势，以迷惑敌军。待到夜幕低垂，二更时分，曹操亲率精兵，悄然无声地来到东南角。士兵们用锹钁迅速砍开鹿角，破开城防。城中一片静谧，似乎无人察觉。曹军将士心中暗喜，纷纷拥入城中。
就在此时，突然间一声炮响划破夜空，震耳欲聋。伏兵四起，如猛虎下山，直扑曹军。曹军措手不及，急忙后撤，却见背后张绣亲率勇壮之士，如狼似虎般杀来。曹军阵脚大乱，溃不成军，纷纷退出城外，奔逃了数十里。
张绣率领的军队一直杀至天明，方才收兵入城。曹操在败军中计点损失，不禁痛心疾首，此战折兵五万余人，辎重损失无数。部将吕虔、于禁亦在混战中受伤，令曹操更是愁眉不展。
却说贾诩在城楼上目睹曹操败走的狼狈景象，心中暗喜，但并未因此放松警惕。他深知此时正是乘胜追击的绝佳时机，急忙向张绣进言：“曹操新败，士气低迷，此乃天赐良机。我们应该立刻遣使送信给刘表，请他起兵截断曹操的后路。”张绣闻言，即刻依计行事，修书一封，遣快马送往刘表处。
刘表接到张绣的书信，阅后立刻有了起兵之意。然而，就在此时，探马来报，孙策的大军突然出现在湖口，驻扎下来。蒯良在一旁分析道：“孙策屯兵湖口，这定是曹操的计谋，意在牵制我军。如今曹操新败，若不乘此良机击之，日后必成大患。”刘表听罢，觉得言之有理，便立刻下令黄祖坚守隘口，自己则亲率大军前往安众县，意图截断曹操的退路，并与张绣约定会师。
张绣在得知刘表的军队已经出发后，便与贾诩一同引兵悄然出城，准备夹击曹操。
且说曹操的军队在败退之中，一路缓缓而行，士气低落，士兵们脸上都带着疲惫和哀伤。行至襄城，抵达清水之畔，曹操突然在马上放声大哭，悲切之声在空旷的原野上回荡，惊得周围的将士纷纷抬头，面面相觑，不知丞相为何突然如此。
众将急忙上前询问原因，曹操泪流满面，声音哽咽地说道：“我回想起去年在此地，失去了大将典韦，如此英勇之人，却在此陨落，心感悲痛，不由得放声大哭。”曹操的话音落下，周围的将士们也纷纷感到心酸，他们都知道典韦的勇猛，对曹操的悲痛感同身受。
曹操随即下令屯住军马，不再前行。他在清水之畔大设祭筵，以吊奠典韦的亡魂。曹操亲自拈香，哭拜于典韦的灵位之前，三军将士见状，无不感叹，有的甚至也跟着流泪。祭奠典韦之后，曹操又依次祭奠了自己的侄子曹安民、长子曹昂，以及所有在战场上阵亡的军士。甚至连那匹在战斗中英勇牺牲的大宛马，曹操也为其致祭，表达了对所有战死英魂的哀悼和敬意。
次日，天色尚未破晓，曹操便接到荀彧的急报。报信之人气喘吁吁，带来了荀彧的口信：“刘表协助张绣，已屯兵于安众，截断了我们的归路。”曹操听后，却不露惧色，反而展颜一笑，对报信之人说：“我每日行军不过数里，并非不知敌军正在追击我等。然而，我已经好了计策，若我军到达安众，定能一举击败张绣。你回去告诉荀彧，让他不必为我忧虑。”
曹操的回信传到荀彧手中，荀彧虽心中仍有忧虑，但也知道曹操向来深谋远虑，必有应对之策。于是，曹操便催促军马加速行进，直抵安众县界。此时，刘表的军队已经守住了险要之地，张绣亦随后引军赶来，形势对曹操颇为不利。
然而，曹操却并未因此慌乱，他冷静地观察了周围的地形，随即下令众军在黑夜中凿险开道，同时暗中埋伏奇兵。
天色微明之时，刘表与张绣的军队终于会合，他们见曹操的兵力稀少，怀疑曹操已经遁去，便都引领兵马进入险要之地，准备发起攻击。然而，他们并未意识到，这正中曹操的下怀。
曹操见敌人中计，立刻指挥早已埋伏的奇兵杀出，如同猛虎下山，直扑刘表和张绣的联军。联军猝不及防，被曹操的奇兵杀得七零八落，溃不成军。曹军士气大振，乘胜追击，出了安众隘口，在隘外设下塞垒，巩固阵地。
刘表和张绣各自整顿败兵，相见时面带愧色。刘表长叹一声，悔恨地说：“没想到我们反而中了曹操的奸计！”张绣虽然心中不甘，但仍坚定地说：“我们再从长计议，必有报仇之日。”
于是，两军虽然战败，但在安众县重新集结，准备再与曹操一较高下。
且说荀彧在许都得知袁绍有意兴兵犯境，心中忧虑不已。他深知袁绍兵强马壮，若真如其谋，许都必将面临巨大威胁。于是，荀彧急忙写下书信，星夜兼程，火速送达曹操手中。
曹操接到荀彧的书信，阅后心中不禁一阵慌乱。他深知当前局势严峻，若不迅速回兵，许都可能不保。于是，曹操当机立断，下令全军即刻回撤。
曹操的细作将这一消息迅速报告给了张绣。张绣得知后，心中暗喜，认为这是追击曹操的绝佳机会。然而，贾诩却冷静地分析道：“不可以追，追之必败。曹操用兵诡计多端，此番急速撤军，必然设有陷阱。”
刘表却不以为然地说：“今日若不追击，就坐失良机了。”他极力劝说张绣，最终张绣被说服，决定率领万余兵马一同追击曹操。
两军追击约十余里，终于赶上了曹操的后队。曹军早已有所准备，见张绣、刘表军追来，便奋力接战。一场激烈的战斗随即展开，张绣和刘表的联军最终无法抵挡曹军的猛烈反击，大败而归。
张绣对贾诩说：“当时没有听从您的建议，果然遭到了这样的失败。”贾诩却淡定地回答道：“现在我们可以整顿兵力，再次前去追击。”张绣和刘表都疑惑地回应：“如今我们已经败了，何必再追？”贾诩信心满满地说：“此次追击，必能大获全胜；如有差错，我愿意献上自己的头颅。”张绣对贾诩的智谋深信不疑，决定再次追击。而刘表则心存疑虑，不愿一同前往。
于是，张绣独自引军追击曹操。正如贾诩所料，曹操的军队在连续的战斗后已经疲惫不堪，军马辎重沿路散弃，狼狈逃窜。张绣的军队紧追不舍，眼看着胜利在望。
然而，就在张绣全力追击之际，忽然从山后杀出一彪军马，挡住了去路。张绣见状，不敢再贸然前追，只得收兵回安众。
刘表对贾诩的智谋感到十分好奇，他问贾诩：“先前我用精兵追击退兵，而你说必败；后来用败兵击胜兵，你又说是必胜：结果都如你所言。为何两次情况不同，却都能应验呢？请你明示。”
贾诩微微一笑，解释道：“这其实很简单。将军虽然善于用兵，但并非曹操的对手。曹操的军队虽然败退，但必有猛将作为后盾，以防追兵；我们的军队虽然精锐，却无法敌得过这样的对手：因此我知道追击必败。而曹操急于退兵，必然是因为许都有事；他在击败我们的追军之后，必然会轻兵疾进，不再有所防备；我们乘其不备再次追击：所以能够取胜。”
刘表和张绣听后，都对贾诩的深谋远虑感到由衷的佩服。贾诩接着劝刘表返回荆州，巩固根本，而张绣则守卫襄城，互为唇齿，形成犄角之势。两人听从了贾诩的建议，整顿军队，返回各自的领地去了。
且说曹操在行军途中，突然接到报告，称后军遭到张绣的追击，他立刻召集众将，急速回身救援。他们赶到时，只见张绣的军队已经撤退。曹操见状，心中虽然松了一口气，但仍然急于了解具体情况。
败兵们回到曹操身边，报告说：“若非山后突然杀出的那一路人马阻住了中路，我们恐怕都已经被张绣擒获了。”曹操急切地询问那是哪支人马。就在这时，一将绰枪下马，走到曹操面前，拜倒在地。此人正是镇威中郎将，江夏平春人士，姓李，名通，字文达。
曹操问他从何处而来。李通回答说：“我最近驻守在汝南，听闻丞相与张绣、刘表交战，特地率军前来接应。”
曹操听后，心中大喜，立即封李通为建功侯，命令他继续守卫汝南西界，以防备刘表和张绣的再次侵袭。李通感激曹操的信任和赏识，拜谢之后，便返回自己的驻地去了。
曹操随后率军启程，回到许都后，他立即上表奏请皇帝，表彰孙策在江东的功绩，封他为讨逆将军，并赐爵吴侯。为了巩固孙策在江东的地位，同时也能够牵制刘表，曹操派遣使者携带封赏的诏书前往江东，谕令孙策加强防备，随时准备剿灭刘表的势力。
曹操回到府中，众官员纷纷前来参见。荀彧待众人退去后，私下请教曹操：“丞相在安众时缓行，何以知道必能战胜贼兵？”曹操微笑着回答：“彼退无归路，必将死战。我故意缓行，诱使他们松懈警惕，同时暗中部署兵力，因此知道必胜。”荀彧听后，对曹操的深谋远虑更加佩服，躬身拜服。
就在此时，郭嘉进入书房，曹操见状，调侃道：“你怎么这么晚才来？郭嘉从袖中取出一封信函，递给曹操，禀报道：“袁绍派人送信给丞相，说打算出兵攻打公孙瓒，特来借粮借兵。”曹操接过信，眉头微皱，说道：“我闻袁绍正在图谋许都，如今见我归来，又生出了其他的计议。”说完，曹操拆开信函，仔细阅读其中的内容。
曹操看完袁绍的信后，发现信中的语气非常傲慢，于是他对郭嘉说：“袁绍这么无礼，我想要讨伐他，但担心力量不够，怎么办？”郭嘉回答道：“刘邦和项羽的对决，您是知道的。刘邦虽然兵力不如项羽，但凭借智谋最终获胜。现在袁绍有十败，而您有十胜，袁绍兵力虽多，但不足为惧。”
郭嘉继续分析：“袁绍行事繁文缛节，而您自然率真，这是道义上的胜利；袁绍逆天而行，而您顺应民意，这是正义上的胜利；自桓、灵二帝以来，政令宽松，袁绍继续宽纵，而您严格纠偏，这是治理上的胜利；袁绍外表宽厚内心多疑，任用亲信，而您外表简朴内心明察，任人唯贤，这是度量上的胜利；袁绍谋略虽多却缺乏决断，而您一旦有策便迅速执行，这是谋略上的胜利；袁绍追求虚名，而您真诚待人，这是德行上的胜利；袁绍关心亲近的人而忽视疏远的人，而您考虑周到，这是仁爱上的胜利；袁绍听信谗言，而您不受谗言影响，这是明智上的胜利；袁绍是非不分，而您法度严明，这是文化上的胜利；袁绍喜欢虚张声势，不懂得用兵之道，而您能以少胜多，用兵如神，这是军事上的胜利。您有这十胜，打败袁绍并不困难。”
曹操听完郭嘉的分析，忍不住笑了起来，他谦虚地说：“郭奉孝所言，我真是愧不敢当！”荀彧接着说：“郭奉孝的十胜十败之说，正好与我的想法不谋而合。袁绍的兵力虽然众多，但又有何惧呢！”
郭嘉进一步分析：“徐州的吕布，才是我们心腹的大患。现在袁绍北征公孙瓒，正是我们乘机而动的好时机。我们应该趁他远出，先取吕布，扫除东南隐患，然后再图谋袁绍，这才是上策。否则，当我们全力攻打袁绍时，吕布必定会乘虚而入，攻打许都，对我们的危害将不堪设想。”
曹操听后，觉得郭嘉的建议很有道理，便决定采纳他的建议，开始商议东征吕布的计划。
荀彧建议：“我们可以先派人去联络刘备，等他回复后再动兵。”曹操同意了这个建议，一面派人给刘备送去书信，表达合作意向，一面则对袁绍的使者表现得非常热情，上奏皇帝，封袁绍为大将军、太尉，并兼任冀、青、幽、并四州都督。曹操还秘密地给袁绍回信，信中写道：“您可以讨伐公孙瓒，我会全力相助。”
袁绍收到曹操的书信后，心中大喜，立即进兵攻打公孙瓒。
且说吕布在徐州，每当举行宾客宴会时，陈珪父子总是大力称赞吕布的德行。然而，陈宫对此却感到不满，他趁机告诉吕布：“陈珪父子表面上奉承将军，但他们的内心却不可预测，应该小心防范。”吕布听了陈宫的话，愤怒地叱责道：“你无端诬陷好人，是不是想要害他们？”
陈宫无奈地离开了，叹息道：“忠言不被采纳，必将殃及我等。”他心中犹豫不决，想要离开吕布，但又有些不忍心，担心这样做会被人嘲笑。因此，陈宫整日闷闷不乐。
一日，陈宫带着数名随从骑马前往小沛附近进行围猎，以排解心中的郁闷。在官道上，吕布突然看到一名骑着驿马的使者急匆匆地从他面前经过。陈宫心生疑虑，立即放弃了围猎，带领随从从小路追赶上去，拦住了那名使者，问道：“你是从哪里来的使者？”
使者看到吕布的部下，心中慌乱，无法立即回答。陈宫命令手下搜查他的身体，结果在使者的身上找到了刘备写给曹操的密书。陈宫立即将使者和他手中的书信一起带去见吕布。吕布询问使者事情的经过。
使者回答说：“曹操丞相差遣我前往刘备的豫州送信，现在我已经收到了回信，但我不知道信中具体写了什么。”吕布听了，便拆开书信仔细阅读。书信的内容大致是：“我接到您的命令，想要图谋吕布，不敢不用心对待。但我的兵力微薄，将领不足，不敢轻举妄动。如果丞相您率领大军前来，我会作为前锋。现在我已严整兵马，整备甲胄，等候您的大驾。”
吕布看完书信后，怒不可遏，大声咒骂道：“曹操这个贼子，竟然敢如此对待我！”于是，吕布下令将使者斩首示众，以儆效尤。
随后，吕布派遣陈宫、臧霸等人去联络泰山地区的贼寇孙观、吴敦、尹礼、昌稀等人，共同东进，意图夺取山东兖州诸郡。同时，他命令高顺、张辽攻打沛城，直接攻击刘备。此外，吕布还派遣宋宪、魏续西进，夺取汝、颍地区。吕布亲自统领中军，作为三路军队的救应。
且说高顺等人率领军队离开徐州，直奔小沛而来。有人急忙将这一消息报告给了刘备。刘备闻讯，立即召集众将商议对策。
孙乾建议：“我们应该立即向曹操求援。”刘备询问：“谁能去许都向曹操告急？”这时，阶下走出一位人，自称愿往。刘备一看，原来是自己的同乡，姓简，名雍，字宪和，现任刘备的幕宾。
刘备立即写信交给简雍，命他星夜兼程前往许都，向曹操求援。同时，刘备也开始整顿小沛的守城器具，准备应对即将到来的攻击。
刘备亲自守卫南门，孙乾守卫北门，关羽守卫西门，张飞守卫东门，并命令糜竺与其弟糜芳守护中军。
原来，糜竺有一个妹妹，嫁给了刘备作为次妻。刘备与糜竺兄弟之间有着郎舅的亲戚关系，因此刘备特别信任他们，让他们守护中军，保护自己的妻子和儿女。
高顺的军队抵达小沛后，刘备站在城楼上问道：“我与吕布之间并无嫌隙，为何你会带领军队来攻打我？”高顺回答：“你与曹操勾结，想要加害我们主公，现在事情已经暴露，怎么还不束手就擒！”说罢，高顺便指挥军队开始攻城。刘备紧闭城门，并不出战。
次日，张辽带领军队攻打西门。关羽站在城楼上对张辽说：“你仪表不凡，为何会沦落到与贼人同流合污？”张辽听到关羽的话，低头沉默不语。
关羽感受到了张辽身上的忠义之气，因此并没有用恶言相加，也没有出战。张辽见状，带领军队退到了东门。张飞见状，便立刻出城迎战。这时，有人将这一情况报告给了关羽。关羽急忙赶到东门，只见张飞刚刚出城，而张辽的军队已经撤退了。
张飞想要追赶，关羽急忙将他召回城内，并对他说：“他们因为害怕而撤退，为何不追击？”关羽解释道：“此人的武艺不在你我之下。因为我用正义之言劝说，他心中有所悔悟，所以没有与我们交战。”张飞听后，明白了关羽的用意，只命令士兵坚守城门，不再出战。
却说简雍抵达许都后，见到了曹操，并详细汇报了前述情况。曹操听后，立即召集众谋士商议对策。他忧虑地说：“我打算攻打吕布，倒不担心袁绍从中阻挠，只是担心刘表和张绣会在背后生事。”
荀攸分析道：“刘表和张绣刚刚战败，此时他们不敢轻举妄动。吕布非常勇猛，如果再与袁术结盟，他们将会纵横于淮水、泗水之间，那样的话，我们就很难再有机会再对付他们了。”
郭嘉则建议：“现在吕布刚刚背叛，还没来得及与其他势力结盟，我们应当趁机迅速出兵攻打他。”
曹操听从了郭嘉的建议，立即命令夏侯惇与夏侯渊、吕虔、李典率领五万大军先行出发，自己则统领主力大军随后跟进，简雍随军同行。
早有探马飞奔回报给高顺，告知曹军即将到来的消息。高顺立即飞马报知吕布。吕布先派遣侯成、郝萌、曹性带领二百余骑前去接应高顺，让他们在距离沛城三十里的地方迎击曹军，自己则带领大军随后跟进，作为接应。
刘备在小沛城中见到高顺撤退，意识到曹军已经到达，于是决定留下孙乾守城，让糜竺和糜芳守家，自己则与关羽、张飞两位兄弟，率领军队全部出城，分头在城外下寨，准备接应曹军。
却说夏侯惇引军前进，正与高顺军相遇，便挺枪出马与高顺展开了激烈的战斗。高顺骑着战马，在战场上左冲右突，他的铁甲在阳光下闪闪发光，犹如一道闪电划破长空。然而，面对夏侯惇的勇猛，高顺渐渐感到力不从心。两人战了四五十回合，高顺已感体力不支，终于败下阵来。
夏侯惇眼见高顺败逃，立刻策马紧追，誓要将他生擒。高顺绕着战场奔跑，试图摆脱追兵。就在这时，曹性从阵中飞马而出，他手中的弓箭蓄势待发，瞄准了夏侯惇的背影。
曹性的箭法精准无比，他瞄准了夏侯惇的左眼，一箭射出，正中目标。夏侯惇惨叫一声，急忙伸手去拔箭，却没想到箭矢连同眼珠一起被拔出。这一刻，夏侯惇的脸上露出了痛苦的神情，但他并没有放弃。
“父精母血，不可弃也！”夏侯惇大声喊道，他将眼珠含在口中，仿佛在品尝着什么美味。接着，他再次挺枪跃马，直奔曹性而去。
曹性未曾料到夏侯惇的决绝，他还在为那一箭的精准而得意，却未及提防，夏侯惇已是一枪刺透了他的面门，他惊愕地瞪大了眼睛，随后倒在马下，死不瞑目。两军士兵见此一幕，无不惊骇。
夏侯惇杀死了曹性，纵马回撤。高顺从背后追赶而来，指挥军士一齐冲杀，曹军大败。夏侯渊见状，急忙救护其兄。吕虔和李典带领着败军退至济北，整顿兵马，下寨扎营。
高顺得胜，引军回击刘备。而此时，吕布的大军也正好赶到，吕布与张辽、高顺分兵三路，来攻刘备、关羽、张飞三人的营寨。
正是：啖睛猛将虽能战，中箭先锋难久持。未知玄德胜负如何，且听下文分解。