治平二年（1065）正月十三日，英宗与欧阳修等人议论西北边境形势。
原来，西夏主李谅祚派吴宗到宋朝，庆贺宋英宗即位。当时西夏使节想佩戴饰物觐见，但这不符合礼仪，宋朝来迎接的人不让，西夏使节也不打算妥协，结果由此外交礼仪事件引发战争。西夏频繁出兵侵扰秦凤、泾原等路。
数以万计的西夏骑兵昼伏夜出，仿佛横空而来，烧杀抢掠，宋朝西部边境军民损失严重。
英宗感叹朝廷里军事人材难得，欧阳修趁机推荐起用孙沔。
孙沔是一位庆历时期的边境老将，熟悉边事，有治军才能。皇祐年间，在平定侬智高叛乱中，以战功提升为枢密副使。后来，因为有淫乱情节被罢官。孙沔虽然年已古稀，但是心志不衰，飞鹰跑马，一如当年，仍可为朝廷效力。
欧阳修《乞奖用孙沔札子》，请求英宗“弃瑕使过”，以备“一方之寄”。
由于欧阳修的大力举荐，朝廷终于任用孙沔知河中府（今山西永济县西），旋即出守庆州（今甘肃庆阳），不幸由于过度训练，引发瘫病而崩溃，于次年四月病逝。
针对西部边境新形势，欧阳修上奏《言西边事宜第一状》，建议英宗“外料敌情，内量事势，鉴往年已验之失，思今日可用之谋”。他认为当前敌我形势，已经不同于庆历初年，这次谅祚叛乱，未必对宋朝不利，如果战术策略运用得当，宋廷可以趁机“雪前耻，收后功”。
在总结过去宋夏战争经验的基础上，欧阳修提出主动出击、先发制人的战术方略，概括说来就是分三步走：
首先，不搞大规模出击，兵分五路，瞄准敌之薄弱环节轮番猛攻。其次，我军每次出击，敌军一定集中兵力抵御，倘若敌军在东面集结，我军就从西面进攻。第三，五路轮流出击，使敌军疲于奔命，我军以逸待劳，以攻为守，定能确保西部边境安全。
奏状上呈，许久不见反响。
欧阳修又上《言西边事宜第二札子》，敦请英宗“赫然发愤，以边事切责大臣”，力求一劳永逸地打出国威。
他趁机吐露心中的最大的忧虑：“臣恐山下因循，又如庆历之初矣。”
因此请求将自己的奏状，连同韩琦进奏的庆历年间议论山界的文字，一同降付二府，供朝臣讨论。
英宗终于决定反攻。
到了第二年九月，西夏主李谅祚亲率数万大军进攻宋朝的大顺城（今甘肃省庆阳县北），将大顺城团团围住，日夜攻打，但围城三日仍不能破城，李谅祚遂身穿银甲、头戴毡帽、大张伞盖亲临督战，鼓舞夏军的士气。
李谅祚整这么一副行头督战，实在太过显眼，这等于是告诉宋军，我李谅祚在此，你们来打我吧。
果然，宋环庆经略安抚使蔡挺挑了八百强弩兵列在城头上，朝着李谅祚一通暴雨式的猛射，李谅祚躲避不及，被乱箭射伤。西夏将士看到皇帝受伤，只好率军撤围。
西边的战事刚趋于平息，京师里，英宗就盯上了三司使蔡襄。
英宗要将蔡襄从京师赶走，出知杭州。
这件事所释放出来的信息是，英宗对不利于自己的人和事，必是不肯放过的，他要一件一件地来处理。
在这些日子里，人们竞相传说，当年，仁宗选定英宗做皇子，内廷宦官宫女多持反对意见，蔡襄也有奏章表示异议，认为英宗身体状况糟糕，恐不堪大用。英宗病愈亲政以后，对蔡襄耿耿于怀，好几次向宰辅大臣问道：“蔡襄到底是个什么样的人啊？”
有一次，蔡襄因老母患病，早朝请假，英宗疾言厉色地责问中书大臣：“三司执掌天下钱谷，事务繁忙。蔡襄十天当中因私请假四五次，是不是在他眼中，家比国家更重要，既然如此，为什么不换人？”
韩琦奏告：“三司使没有过失，照顾老母情有可原，哪有理由罢免？再说，今天要找一个才识名望超过蔡襄的人，实在不容易。”
欧阳修接着进言道：“蔡襄家有八十余岁的老母亲，老母体弱多病，的确需要照顾，今天他请早朝假，太阳出来就会上班，并没有荒废三司事务。”
尽管如此，大臣们奏事，凡有涉及三司的情况，英宗总是忿然不乐。
被英宗瞧不上，非同小可，蔡襄迫于疑惧，多次上书请知外郡。在决定蔡襄去留的时候，韩琦问英宗，是不是亲眼见到过蔡襄反对立皇子的奏疏。
英宗说：“宫中虽然找不到文字证据，但是早在庆宁堂时，我就听说过这回事。”
庆宁堂是英宗即位前的府邸阁，英宗所读经籍之处。按说以英宗当初的地位，宫廷里所议之事应该传不到那里。但英宗既然这么说，则说明这样的风声当时已经有了。
韩琦、曾公亮都奉劝英宗不要轻信流言蜚语，指出小人们惯用“疑似之言”陷害忠良。
欧阳修更是径直问道：“陛下认为这件事到底是有还是没有？”
英宗回答：“虽然没有文字证据，又怎么能肯定它一定没有呢？还记得《四贤一不肖》么？”
那是景祐三年（1036）的事，范仲淹因得罪宰相吕夷简落职饶州，余靖、尹洙、欧阳修也因仗义执言纷纷被贬出京。而当时不过二十五岁的蔡襄，还只是个人微言轻的小官，连站出来仗义执言的资格都没有，于是，他挥笔写下了著名的《四贤一不肖》诗五首，称颂范仲淹、余靖、尹洙、欧阳修为“四贤”，唾骂诬陷范仲淹的谏官高若讷为不肖之徒。
欧阳修不同意英宗的看法：“这根本就是两码事。现在陛下所怀疑的事情，不要说没有证据，就是有了证据，也需要辨别真假。前朝夏竦陷害富弼，指示婢女仿习石介笔迹，伪造石介替富弼撰写的废立诏书，全靠仁宗英明，富弼才得到保全。至和初年，我治丧返回朝廷，小人伪造我请求淘汰宦官的奏稿，传布朝廷内外，宦官对我无不咬牙切齿，判流内铨才六天，就出知同州，也是全靠仁宗保全，我才有今天。由此可见，即使有了文字根据，也要分辨真伪，何况没有任何证据，希望陛下不要多疑。”
英宗仍然愤愤不平：“朕难道还能冤枉他不成，为什么不讲别人，就讲蔡襄呢？”
他最终还是让蔡襄罢免三司使出守杭州去了。