仁宗在朝廷上抛出这样一个问题：有人一再上书，请求废除麟州（今陕西神木北）建制，说是粮草运送困难，你们的看法如何？
大臣们的意见严重不统一，为了便于最后决策，最好的办法就是采用屡试不爽的老办法：派大员实地考察。
仁宗决定派遣欧阳修赴河东路巡视考察，调查麟州移徙废存的利弊，并与河东路转运使张奎一起统筹西部前线粮草，顺便考核河东官吏，了解民间私铸铁钱、官府自炼熟矾的得失利弊。
于是欧阳修就做了一回钦差大臣。
途经洛阳的时候，正值春末夏初。百花繁盛，万物欣荣。欧阳修一行驻马休憩。光阴荏苒，洛阳一别，倏忽间已经整整十载。眼前江山依旧，回首人事全非。
欧阳修伫立当年谢绛题诗的石壁前，缅怀已经作古的友人，不由得临风洒泪。
他又来到城南白莲庄，这是当年钱惟演留守西京时的故居。想当年，庄主钱惟演喜文爱才，贤人名士云集幕府，常在这里吟诗饮酒。如今主人凋谢，文士飘零，白莲庄野水清寒，晚花寂寥，一派冷落荒凉的景象。
就在这些年里，关于钱惟演的“名节”问题，人言啧啧，各种说法都有，但都一边倒地认定钱惟演是一个趋炎附势之徒。欧阳修独不为所动，他感念钱惟演曾经对自己的恩德，在钱氏故居前徘徊流连，抒发自己深沉的哀思。
欧阳修进入河东路，顺次考察绛州、晋州、慈州、隰州（今山西新绛、临汾、吉县、隰县）。在这个行程中遇到了“蚕盐”问题，当时官府在农村实行按户配售食盐的制度，以官盐贷于民，蚕事既毕，即以丝绢偿官，谓之蚕盐。
沿途百姓纷纷前来投诉：往年乡村按户配卖的“蚕盐”，都是就近从解池（今山西运城南）领取，最近官府下令，改由三门（今河南三门峡东）盐仓发放。因为路程遥远，又值麦蚕农忙时节，有的老百姓情愿交纳盐钱而放弃官盐，官府竟然不答应，强迫他们前往三门领取。
带头的是晋州一个周姓地主，他听闻欧阳修下来调查，与另外七八户地主专程赶到欧阳修下榻的驿馆反映情况。周姓地主说欧阳修既是文坛领袖，又是朝廷铮臣，坦荡无私，深受百姓仰慕。由于边疆少宁，出现了过去不曾有的税目，老百姓的负担已经很重，如果能够承担，大家都可以咬咬牙承担下来，但这个“蚕盐”涉及面实在太广，如果不及时改正，就会影响百姓的生计，希望欧阳修能为他们解难纾困。
欧阳修上奏“免绛等州人户远请百盐牒”，替百姓发声，请求朝廷允许百姓交纳盐款，放弃远程领取配盐这种劳民伤财的办法。仁宗认可了欧阳修的意见，“蚕盐”法很快予以纠正。
在考察潞州（今山西长治）八县过程中，欧阳修发现屯留、黎城、壸关（今属山西）三县地，土地偏僻，人丁凋零，讼狱官司稀少。由威胜军（今山西沁县）前往辽州（今山西左权），又见榆杜、辽山、和顺（今属山西）、平城（今山西和顺西北）四县，也是人户稀少，虚有县名，枉占官吏编制。
在欧阳修的印象里，大部分地区的县级政府所在地都与水相邻，如果是县城，有水没水完全不同，有水就能保证航运交通，百业兴旺，反之则不同。潞州八县则多属于无水之地，看来不仅现在人口稀少，以后恐怕也很难有大的改观。
在这种情况下，保留人浮于事的县级建制，只能白白浪费公帑。
因此，欧阳修二上奏疏，建议撤销这些县的建制，分割合并到邻近县地，裁减冗员，减轻百姓负担。
这些建议当时并没有准奏，却在后世得到部分实施，如神宗熙宁七年（1074）废除平城县，明代初年废除辽山县。可见欧阳修当年的建议是非常务实的。
五月，正是青黄不接，粮谷踊贵时节。忻州、代州（今山西忻县、代县）去年冬天博籴九万多石粮食，本当今年春天缴纳。
数月以来，官府枷棒催逼，至今才缴纳四万余石，还有半数没有收集。所谓博籴，指官府支付钱以外的货物，如绢帛等等，籴卖农家粮食。
由于官府拖延到五月才将绢帛发放完毕，已是麦熟夏税的时候，民间哪有白米缴纳？
欧阳修上奏“倚阁忻代州和籴奏状”，请求朝廷允许百姓将拖欠的粮食推迟到秋后缴纳，以缓解百姓燃眉之急。
欧阳修一路考察，一路思考，这种经历此前是没有的。大量的问题堆在那儿，纷乱如麻，他甚至都没有办法梳理。他想看到真正的希望之所在，但看到的往往是绝望。这使他感到无限困惑。应该说，这些困惑大大影响了他的思考，他开始整夜整夜地难以入眠，没有办法，只好跳出习惯性的思考，让自己的大脑彻底放空。
七月初，欧阳修离开汾州（今山西汾阳），再次来到绛州，遭遇秋雨绵绵，留滞数日。欧阳修嗅出了岁月沧桑的味道。绵绵秋雨点滴冷，他感到自己仿佛化身一株田草，或者一根树苗儿，这样的秋雨他经过几多回了？一次一次行走在茫茫的雨中，不知不觉生命里的重要时光就过去了，留下的只有轻若枯叶般的记忆。
欧阳修的归程，取道河北西路。
一天凌晨，早起赶路，经过水谷口（今河北完县西北），只见明月西沉，银河横空，又觉晨风习习，晓气清爽。不远处，或许很远处，依稀有妙龄女子的歌声。但侧耳细听时，又一无所有了。
更让欧阳修惊奇不已的是，那女子的歌声，怎么又化作梅尧臣的嗓音。真个是咄咄怪事。
这时欧阳修正骑在马背上，这马格外异样，走起路来一颠一颠的，原来以为是小路崎岖不平，后来发现不是这样，走在任何道路上，这马都这样。这里面有几个意思，欧阳修不得而知，有心想换一匹马，可办不到，因为马只有这一匹，其他随从要么骑驴，要么骑骡，驴太瘦小，骑着不舒服，而骡易惊。
更离奇的是，当欧阳修想到正在京城等候自己归来的苏舜钦和梅尧臣的时候，胯下的马竟然又正常走路了。
这究竟是为哪般呢？
是年三月，苏舜钦由范仲淹推荐，授集贤校理，监进奏院，正在京师供职。梅尧臣则刚刚卸除湖州监税，在京师听候调任。
月底，欧阳修返抵汴京。
秋高气爽季节，正是与朋友们对酒尝新蟹的时候。欧阳修邀约苏舜钦和梅尧臣到京外一处废弃的别墅——这别墅以前是夏竦底下一个僚属犯事后被没收的，没收后处理给了一个庄家，改做了酒肆，去城不远，常有大小官员前来歇憩。
这庄家竟也是喜读欧阳修诗文的，对夏竦倒是不待见。以前曾托人给欧阳修捎过秋螃蟹，顶盖儿肥。
一边饮酒吃蟹，一边闲话。欧阳修把他那匹马的故事讲了出来。苏舜钦不愿意相信，说哪里会有这么奇怪的事情，梅尧臣则说这一点儿也不奇怪，因为以前他也曾亲身体验过一件类似的怪事。
梅尧臣回忆说，那时在钱惟演府上宴聚，夜色涨起来后，他偶然瞥见钱惟演的一匹白色马从马厩里溜出来，躲在一株银杏树下痛哭流涕。他以为自己看花了眼，可悄悄走近了看，的确是在哭泣，只是声音很低，那哭泣就像一个女子似的。
“怎么，会有这等怪事？”苏舜钦愕然地问道。
欧阳修听了，陷入了沉思。
他在想，莫非，那是钱惟演的魂魄么？
欧阳修连续上奏一系列奏疏，汇报河东之行的考察结果。