话分两头，在稍早些时候，上京，皇宫之中。有一行人在皇城中慢行龙。为首的，正是当今天子钟离信。身后跟着的，是位极人臣的八贤王朱钰朱炳文、当朝宰相张礼张远文、兵部尚书赵雄赵仁勇、龙骧将军薛阳薛青山、还有一位女将军——骠骑将军周樱周次凤。稍远些，站着禁军统领燕青燕得意。
几人同行，皇帝先开口：“曲伏派人来催朕，要增兵备战，诸位爱卿怎么看？”曲伏，镇远将军汪直汪曲伏。“臣以为，增兵是必须的，秦国狼子野心，虎视眈眈，有这样一位邻居，实在不能安心。”“王爷说的对，臣也以为要以增兵防秦为要务。”八贤王和龙骧将军都表态了，皇帝又问张远文：“宰相以为呢？”“陛下，臣…”张远文迟疑，有话不敢说。“但说无妨，这里没外人。”“臣是怕，镇远将军权势过大，于国不利。”“嗯，你说的，也是朕所想的。”“所以，陛下留下李镇，是要安排人接替他的位子？”“嗯，镇远大将军副将的位子，不高，也不好，是个苦差事啊。”“臣愿往任职，为陛下效力。”“薛将军能有这份心，朕心甚慰。不过，这个位子，我不打算让你们去，你们都得留守京城，哪都不能去。”“陛下，”王爷接话了，“臣以为，可以让薛将军或者周将军去。至于森林那边，臣可以去一趟。”
森林，指的是与楚国、与上京接壤的森林，是妖族领地，地域几乎跟与之接壤的楚宋赵韩四国面积之和一般大。也是楚国这片土地，自周朝以来一千年，历朝历代都没有迁都的原因。其他三国也是如此。
皇帝点了点头：“也好，那就有劳朱大哥了。”“这是臣分内之事。”“薛将军，还请你明早在朝堂上，陪朕演一出戏了。”
第二天早朝，薛阳顶撞陛下，触怒天颜，贬为镇远将军副将，即可上任。原镇远将军副将李镇，忠义勇武，劳苦功高，擢龙骧将军。留任京城。明升暗降谈不上，不如说是向李镇抛出了橄榄枝，只要他不是傻子，在一个还过得去的皇帝和一个还过得去的镇远将军之间，不会不知道该怎么选。
不提朝堂官场明争暗斗，远在洛河郡的两个孩子，还在继续旅程。洛河郡受灾不算严重，有洛河做依托，再加上开仓赈灾，虽然这城里城外都到了抢野菜的地步，但至少还没有出现饿死人的情况。这一天无事。二人也不多逗留，自南往北赶往南安郡。洛河郡不大，又是东西长，南北宽。二人马不停蹄，黄昏时分就走过了半个郡。一路上景色民生没什么变化，匆匆找个地方落脚，明日还要接着赶路。
一夜无话，这时间就来到了第二天，刚上路，朱旭就凑过来：“殿下，在往前走，恐怕就该饿死人了。”“走吧，正因为如此，我们才会来。”“殿下，心里不害怕吗？”“老实说，害怕。可害怕也得去，不去就得死更多人。而且，我害怕，你比我更害怕吧。”朱旭没说话，算是默认了。“你呀，别什么事都往自己身上揽，你是王公贵族不错，可你也还只是个孩子，又为天下百姓做了真多事，你随便找个人问问，哪个不对你王府一门父子二人交口称赞？你又不是皇帝，别想这么多。”“我做的那些事，其实都不是我的，我根本什么都没做。”“不是你的，那是谁的？”“就好比是我捡来的。原先做出来没把这些东西交给天下人，让我看见了，我就给了天下人。”“那也是了不得的功绩，你才多大？这样强迫自己，早晚要压垮自己。”“我明白。不说这些了，赈灾要紧，快走吧。”“嗯，走吧。”二人扬鞭打马，又跑了一日，这一路，比前一日就有些区别了。越走越荒，走到最后几乎看不到绿色了。虽然看不见路边有饿殍，但是恐怕已经有人饿死了。又走了一阵，赶在日落前，进了南安郡地界。太阳正毒，两人先前自己带着些水，如今看来也不够用了。“明日去找了郡守，一定得跟他说，水先紧着人喝，不能紧着作物用。”
一夜无话，这转眼，就到了第二天，第二天一早，两人傻眼了，马丢了！两匹马，丢了一匹。“店家！店家！店家！你出来！你给我出来！”朱旭气冲冲地往客栈后头跑。给店老板闹起来，店老板也不能认呐：“这，这，小公子，这不干我事啊！我也不知道啊！我昨晚还提醒两位要留心，许是叫灾民偷了吃了。如今正忙着赈灾，就是报管，恐怕也没法管。”朱旭心中暗自懊恼，这倒是他大意了，他家里有一匹宝马。名唤东海，是以前自家阿爹的马生的种，陪在自己身边一年多了，通灵的很，根本不怕有人来偷来抢。可这回的是驿站的普通马匹，朱旭习惯性的没多注意，就让人给偷了。
太子一伸手，拦着朱旭：“算了，天灾逼得百姓没办法，不管了，同乘一匹吧，今天先去郡守府再说。”朱旭也不能说什么，两个小孩子加一块，再加点盘缠衣物，也就一百多斤，一匹马来驼，没什么问题。二人一马也不再耽搁，启程上路，这一路，比先前的景象更叫人难受，偶尔还有阵阵乌鸦被惊起，至于乌鸦聚集的地方有什么，二人都没有勇气去细究。朱旭心里浮现出奇怪的想法：幸好是乌鸦在吃人。又慌忙摇了摇头，企图将这恐怖的想法驱赶出脑子。虽然没有特意去看，但这一路上，二人也还是看到了些饿死的人。大多面色灰暗，形销骨立，还有的，断臂残肢，不忍直视，还有的被乌鸦野狗啃食，血肉模糊，不忍直视。“天气炎热，再加上干旱，尸体必须尽快处理，万一出现瘟疫就遭了。”太子殿下强忍着恶心，只能尽快为眼前和未来的事想办法。“对不起。”朱旭在太子身后，轻轻地道歉。对不起，我这么没用；对不起，不能为殿下分忧；对不起，只能躲在殿下身后。对不起。
太子殿下心里也不好受，这都是活生生的人命啊，就因为一场大旱，就得曝尸荒野，凭什么啊？如果自己不是太子的话，如果自己和他们一样出身的话，是不是自己现在也会化作一具枯骨连入土为安都做不到。他是太子，是储君，是未来的人皇。身份尊崇，九五之尊。可他只是个孩子，只有十岁的孩子。他见过死人，但他不会认为他们该死。这天下，人命这般低贱，他又该怎么办？有能怎么办？他不知道，他真的不知道。他从小饱读圣人书，可圣人或者的时候，天下比现在更乱，那个时候人死的比现在还厉害，那些写书的圣人怎么不救救天下百姓呢？他想不明白，越想越乱。只能强打精神，强迫自己不去想这些事，现在顶要紧的，是救济灾民。天灾已经发生了，纠结这种事不是他这个上位者该做的。
一路无话，二人马不停蹄地赶往郡守府，找到南安郡守，南安郡守爱民廉政，风评不错，住处也是一切从简，能省就省。二人见了太守，这一会，没有了这么多的冠冕堂皇和虚与委蛇，开门见山：“已经有百姓饿死了，粮仓的粮食，够吃多少天？”“郡中除去六十岁以上老人，共有一百一十余万口，最多撑一旬时间。”“除去六十岁以上老人是什么意思！”朱旭怒发冲冠。“字面意思。”郡守不多解释。“你怎么不让你爹饿死！”“家中老父亦无口粮，我与老父妻子四人合分三份口粮。”“你是郡守。你一家口粮自然足斤足两，寻常百姓家，一个人的口粮都不够吃，哪里还能分得出来。你这是逼着他们去死啊！”“旭儿！”太子脸色也不好看，强忍着训斥一声，让朱旭冷静下来，“从什么时候开始，断了老人的粮食？”“从一开始。”“一旬时间肯定不够，通知那些富户寺庙庄园，以朝廷的名义借钱借粮食。”“通知了，收效甚微。”“鼓励他们雇佣民工农夫大兴土木，默许他们可以明克暗扣，盘剥工人，只要让工人有条活路就行。”“这法子虽然可行，但怕只怕，等到灾情过后…”“我会留在这里帮助善后，你只管去办。”“是。”“还可以通知那些囤货居奇的商人，叫他们高价出售，但不要太过分。”事急从权，也只能如此了，现在管不了这么多，叫寻常百姓活下来最要紧。当牛做马也好，倾家荡产也好，只要有命有地，一切都能从头开始。“对了，土地兼并严重吗？”“哎，不是太严重，但总还是止不住的。”？“那先放任不管，等灾情稳定下来，再由朝廷出钱赎买发放给农民。”“还有，尸体的问题，如今天气日渐炎热，赶紧抽调人手，哦不，也可以雇佣百姓，把尸首尽快处理了。”“是。”“事急从权，实在不行，就集体掩埋了”“哎，也只能如此了。”太子吩咐了诸多事宜，二人来的时候就已经过了中午，忙活了一阵，又去临时安置难民的地方巡察一阵，不知不觉已经日近黄昏了。
“二位公子，行行好，给口吃的吧。”