常大牛的家乡吴兴县处在太湖边上，算得上是富庶之地。常大牛因为伤残从军中退出，被贾琅安置在吴兴县衙做了一名捕快。贾琅在江南地区兴建了大量纺织作坊，招收百姓家里的女子做工。新任知县陶彭到任后，积极推动女子进作坊做事，遭到了当地士绅和族老的抵制。陶彭为官清廉，性格刚正，又推崇新政，这让他在吴兴县举步维艰，最终因为一桩人命官司得罪了湖州知府，被罢官下狱。常大牛钦佩陶彭是个好官，这才千里迢迢来到京城，寻求贾琅的帮助。
贾琅听完常大牛讲述完事情经过，沉思片刻，说道：“大牛，你暂且在府里住下，我会派锦衣卫暗查此事。如果陶彭确实是被冤枉的，朝廷一定会还他一个公道。”
常大牛说道：“王爷的好意属下心领了，我还要赶回去。陶大人还在大牢里，我怕有人会加害他。”
贾琅说道：“我会让锦衣卫暗中保护陶彭，你尽可安心住下。府里有许多当年一起杀敌的老兄弟，你难得来一趟京城，这些日子就让他们陪着你在京城好好逛逛。”
说完正事，贾琅又与常大牛聊起闲话，询问他这些年的经历。
常大牛说道：“托王爷的福，属下在县衙做了捕快，又在城中置办了一处宅院，这些年过得很好。现在这副模样，是为了掩人耳目，防备有人盯上属下，在路上加害。”
贾琅慈爱的看了一眼怀中的巧姐儿，小丫头在路上兴奋过了头，耗费了太多精力，能量不足，这会儿已经开始打哈欠了。贾琅轻轻拍着巧姐儿，哄小丫头睡觉。常大牛在旁边感慨不已，想不到当年纵横沙场，令罗刹鬼闻风丧胆的贾琅还有如此温柔的一面。这个时代主流思想是严父慈母，想贾琅这样宠爱孩子的男人，还真是不多见。
常大牛在宁国府住下，不过他没有住安排好的客房，而是与那些老卒住大通铺，说是要重温当年的军中生活，贾琅也就随他去了。
翌日，贾琅在东城码头的海鲜舫宴请吏部尚书杨晋，刑部尚书田文远，新任左都御史寇仲，右督御史包良，大理寺卿葛正，户部左侍郎林如海，工部左侍郎贾雨村，商量如何处置江南地区的士绅阶层和宗族势力与作坊主之间的矛盾。
随着大乾开放海贸，江南工业化进程大大加快。由于在作坊做工的报酬远高于在地主家做工，导致地主们遭遇到了用工荒。士绅阶层有部分人开始转变思想，尝试投资作坊和海贸，宗族势力则是固执的反对女子进入作坊做工，认为这样会乱了礼法。有些族老还会用侵猪笼等残酷方式恫吓族中女子，阻止她们走出家门，做工养家。
吴兴知县陶彭就是因为判处用宗族礼法处死女子的族老死刑，才被当地宗族势力仇视，动用关系让知府出面，将陶彭罢官下狱。陶彭是吏部举荐，通过朝廷正式任命的七品知县。按照大乾的律法，想要真正罢免他的官职，还需要得到吏部的核准。贾琅准备以陶彭案为契机，对江南地区乃至全国的宗族势力进行一次大清洗。大乾之外，才是宗族势力发挥作用的地方。
华夏历朝历代，都有皇权不下乡的说法，宗族势力就是乡村的土皇帝。此类情况的出现，是因为朝廷处于政权稳定的考虑，大力限制百姓的流动。这种策略在以往效果不错，只是已经不再适合如今的时代了。大乾的敌人不再是周边的游牧部落，而是已经开启工业化的西夷番鬼。想要在这场东西方种族和文化交锋中取得胜利，大乾就必须开启民智，大力发展科技，积极推动工业化进程。大乾需要由一个传统的农业大国，逐步转变为工业大国。而这一切的前提，就是要打破宗族势力对乡村的控制，让朝廷的政令能够传达给底层百姓。
大理寺卿葛举着玻璃杯，晃动着里面红色的葡萄酒，说道：“王爷这顿饭可不太容易吃下去啊。葛某一直认为自己是个不合时宜的人，皇后娘娘也经常告诫我不要太过特立独行。可是与王爷相比，葛某的这些都不值一提。宗族啊，这是历朝历代朝廷都不愿意触碰的问题，一旦出了差池，就会天下大乱。”
贾琅熟练拆解着面前的海蟹，说道：“时代不同了。前些时日的蒸汽机试验，诸位也都看到了。这种机器，将会给社会带来巨大改变，最终会替代掉牛马这些传统畜力。这种机器不只是大乾独有，西夷在这方面的技术并不比咱们差。而在某些方面，西夷甚至超过了咱们。诸位，这些蛮夷可不读圣贤书，他们心中没有仁义道德，只有利益。他们骨子里充满了侵略性，奉行强盗逻辑。持强凌弱是他们的本性，如果咱们不够强大，就只能被动挨打，赵宋就是前车之鉴。”
贾雨村说道：“我在金陵时，曾经见过被大乾海军俘获的弗朗机战船。海军的将领告诉我，西夷人在造船和航海技术上要比咱们更强。他们的战船可以航行数万海里，抵达咱们的沿海。在航速，抗风浪能力和风帆技术上，西夷人的战船都要优于咱们的战船。咱们海军能够战胜弗朗机人舰队，主要靠的是战船数量和火炮射程远的优势。”
田文远说道：“当初王爷力主发展火器，田某还视之为奇技淫巧。如今看来，还是王爷眼光长远。如果咱们的战船没有火炮，西夷恐怕就会打上门了。还有那個火枪，排队开火，就是对付骑兵利器。没有这些火器，想要征服草原上那些游牧部落，可没有这么容易。”
杨晋吃了一口剁椒鱼头，辣得直吸气：“嘶！这个够味儿！鱼肉嫩滑，辣椒香。听说这鱼是虾夷省那边儿产的，我以前以为那里就是不毛之地，没想到还有这种好东西。书生不出门，便知天下事这句话，如今看来有些夸大其词了。”