“已经派人抓起来了，没闹出大动静，正关在牢里。”
“走，带我去瞧瞧。”
杜仁放下手头的事，立即赶去。
牢房设置在一处山洞，
两个持刀守卫，见是杜先生来了，立即打开锁。
厚重的门里，是阴暗的山洞。
“杜先生小心。”
来人举着火把，在前面带路。
洞壁上，还有水珠渗出。
往里还有一道门，打开后才是水牢。
山洞里的水塘，是天然的。
作为关押犯人的所在，是非常残忍的。
杜仁捂着嘴，示意随从，把人带上来。
水牢的环境，实在是不忍直视。
还有一具尸体，漂在水面上。
……
直到出了山洞，
他才深吸了一口气，看着跪在地上，被刀架住的汉子问道：
“你是何人？”
“我没有恶意。”
杜仁忍不住笑了：
“恶意不恶意，你说了不算，我说了算。如果你不打算开口，就到地底下继续保持沉默吧。”
“我说，我原先是三山岛的水匪，后来混到煤矿上干活儿了。”
“匪号叫什么？”
“海龙王。”汉子挺直了说道。
“官兵围剿三山岛，据说一个活口都没留。伱是怎么活下来的？”
“我是潜水逃出来的，这仇我早晚还要报。”
“你找谁报仇？”
“施令伦，我要砍了他的首级祭奠弟兄们。”
杜仁端详了一会，又问道：
“你混入西山岛，想干什么？”
“我知道你们要造反，带我一个。”
“你知道的挺多啊？”
“你们挖煤，冶铁，不就是为了造反？山谷里天天火枪轰鸣，矿工们哪个不清楚。”
……
杜仁吩咐：
“把这个人先关在水牢。”
“哎哎，你别走啊。我可是海龙王，太湖的一草一木我都熟悉。你们用得上我。”
然而，没人睬他。
昔日的悍匪，如今只是孤身一人。
死活，也是在李郁一念之间。
杜仁之所以把这个人扔进水牢，
是因为匪性尚在，桀骜的很。
杀杀他的锐气，等李家堡那边发落。
而李郁听说后，也愣了一下。
回忆了一会，才想起来了，三山岛剿匪那一仗。
马忠义和施令伦屠了岛。
自己还偷空干掉了方捕头。
“没想到，这货竟然没死。”
“先关上几天，等他求饶，再让他交代太湖的水文情况，如果不老实就干掉。”
他很赞同杜仁的处理方式，
如果海龙王是主动坦诚身份，要求加入，或有利用价值。
被抓获后，才要求入伙，就另当别论了。
不过，他有一事还是说到了自己心坎。
那就是经略太湖。
走太湖航线，
船只可以抵达常州府，湖州府。
不管是做生意，还是原料运输，安排人员都很重要。
太湖面积那么大，抵得上几个县。
说大部分是三不管的地界，一点不为过。
船！
这个字，在李郁脑海中来回旋转。
造船，目前没精力，没技术。
那就租吧。
正好每日运煤，租船也是刚需。
他翻看了杜仁送来的西山煤矿情况报告，
其中提到了自有船只5艘，租赁船只15艘。
这个数字，随着煤炭商会的商人们开疆拓土，打开周边市场后，还得扩大。
不过，有个隐患。
运输的煤炭，一直缺斤少两。
船老大从不承认，但是杜仁判断就是船家偷的。
这帮人的手脚就和厨子一样，不拿就是亏。
……
“漕帮！”
李郁的手指在桌面，敲击着。
西山煤矿最近是雇佣漕船，按照市场价付运费。
因为整个江南，有组织的水上规模运输仅此一家，别无分号。
所谓漕帮，
是通过大运河将南方各省的粮食运输到京师，半官方的民间组织。
每年农历三月起航，端午前后抵达黄河附近水域。
待雨水充沛水位上涨，才继续北上，于农历六月前抵达目的地。
通州！
通州城内，有中仓和西仓两座大粮仓。
每年，来自江苏、浙江、安徽、山东、江西、河南、湖北、湖南八个省的漕粮，额定四百万石（一石，等于120斤。）。
检验合格后，在此入仓。
这是一项非常复杂的工程。
清廷设置了漕运总督（驻淮安府），仓场总督（驻通州），官吏上千，兵丁过万，管理监督。
京城的文武百官，八旗兵丁，还有几十万的百姓，吃的都是南方漕粮。
再怎么重视都不为过。
李郁从各个渠道，也大致了解了一些漕运的情况。
他很感兴趣，
所以决定趁着这个做生意的机会，深入了解漕帮的内部体系。
“告诉阿仁，后天随我一起去拜访本地漕帮。”
……
府城向南100多里，
吴江县境内，大运河畔。
乃是漕帮的一处据点。
李郁一行十几人，停住了脚步。
他举着马鞭问道：
“我瞅着，那像是一座庙？”
“河神大王庙。”
“我记得漕帮是信奉罗教吧？”
“对，他们原先供奉的是罗清老祖，但是朝廷严厉禁止，取缔了多处罗教香堂，就改成了供河神。我大清特色，灵活变通。”
杜仁不愧是大讼师，懂的很杂。
三教九流的事，他都有所涉猎。
一行人勒马，缓缓前进。
一来是给对方留出反应，接待自己的时间。
二来方便李郁恶补知识。
“当家即是首领，老管是二把手。其实漕帮内部还分了上百个派系，今天见的这个仅仅是其中一派。”
“哦？是按照地盘划分的吗？”
“基本上是。”
远远的，有漕帮弟子迎上来了。
赤膊，戴斗笠，穿草鞋，腰间挂着短刀。
打量了一下，就拱手道：
“欢迎杜先生，请。”
他们认识杜仁，却不认识李郁。
一行人走进河神大庙，李郁给刘武使了个眼色。
“你们几个，去给马匹喂喂草料。”
“是。”
……
李郁，杜仁，林淮生，带着2个随从，走进了河神庙。
庙中间，供着一尊威严的神像。
“这是哪位神仙？”
“乃是我漕帮的创始人罗清，罗祖。”
听了帮众的解答，李郁微微点头，从旁边拿起三柱香。
从容点燃后，插在香炉中。
拱手一拜到底。
围观的漕帮众人，都微微点头。
这是一种公开的示好。
再往里走，进入后殿。
一位壮年汉子，笑着迎了出来：
“哪阵风，把财神爷给吹来了。咦，这位是？”
李郁走在最前面，杜仁故意落后了半个步伐。
这在尊卑有序的大清，是很明显的信号。
李郁为尊！
杜仁赶紧上前一步，介绍道：
“这位是李郁，李大官人。我只是替他打理西山煤矿。”
“这位是新苏帮的谭当家，谭沐光。”
“久仰久仰。”
一通寒暄，江湖礼节到位了。
步入后殿，屏退闲杂人等，就进入主题了。
李郁抢先问道：
“我有一事不解，何谓新苏帮？”
谭沐光笑了一下，解释道：
“漕帮家大业大，遍布天下，号称有128帮，9999条船。咱这一带的叫苏州帮，不过内部又分两派，旧苏帮和新苏帮。”
李郁点点头，感觉这位当家可以交往。
言语态度中，有江湖豪气，并不遮掩。
“敢问谭当家，新苏，旧苏之间，关系融洽否？”
“自然是有些竞争，龃龉。不过大面上，勉强过得去。”
杜仁在一边补充道：
“谭当家的可是奇人，当年苏州帮龙头空缺，几乎发生武力内讧。他主动退出，拉出了一帮弟兄重立山门，才有了这新苏。”
李郁心想，
原来如此，分裂出来的叫新苏，原来的叫旧苏。
倒是好记。
“哎，徒让外人耻笑。非本帮幸事。”
谭沐光摇摇头，似乎很不愿提起这往事。
“无妨，我李郁也是江湖中人，见怪不怪。”
“不知李官人远道而来，有什么我谭某人可以效劳的？”“谭当家的客气了。”
“不不，你把运煤的生意给了我新苏帮，就是帮了我的大忙，说是有恩都不为过。”
……
谭沐光倒是个光明磊落之人。
见李郁面露疑惑，就解释道：
“秋冬季是漕帮的淡季，解送漕粮回来后，纤夫，舵手，水手们大多就没有生计。漕船只能停泊着，偶尔接一点短途运输，其他就没收入了。”
“为何，不能走远路？”
杜仁连忙解释道：
“朝廷有规制，淡季漕帮当修整停泊，不得四处游航。以免误了来年开春的漕运大计。”
“杜先生说的对，上头有漕运总督衙门管着。”
李郁恍然大悟，
漕帮既然吃了这份红利，就要接受约束。
“听谭兄的意思，弟兄们的收入，不宽裕？”
“是啊，勉强糊口而已。若是家里孩子一多，就要送走，或者溺死。”
谭沐光的坦率，出乎预料。
以至于，李郁犹豫了片刻，才提出了正事：
“我此次来，其实是为了运输途中的损耗。”
“李官人的意思是，我麾下弟兄替您运煤的时候，有偷鸡摸狗的行为？”
“算是我个人的猜测吧。”
……
李郁尽可能的把话说得委婉了些。
因为他对于谭此人的印象颇佳，自从穿清后，极少遇到如此纯正的江湖汉子。
行走江湖，义气多是外衣。
内里还是一样的勾心斗角，斤斤计较。
当然了，没几个比自己更黑的。
李郁对谭的欣赏，就好比是曹操对于刘备的那种感觉。
豺狼遍地，人人唯恐自己不够狠。
你却高举仁义的火炬，行走在森林当中，磊落坦荡，令人侧目。
李郁敬佩，但自觉做不到。
谭沐光旁边一人，
忍不住辩解：
“这也未必是咱们的弟兄干的，运输本就是艰险事，咱们的漕粮到通州，路上也有损耗。”
“闭嘴。”
谭沐光一拍扶手，眼神里满是愤怒。
到通州三千里，到苏州府才几十里？
“来人。”
他这一声大吼，让林淮生不由自主的握住了腰侧的短手铳。
“开香堂，召集所有在家弟兄。”
原来，谭沐光是要对内整治。
林淮生又悄悄的松开了手，放下袍侧遮住。
他作为贴身保镖，袍子里像个移动武器库。
腰带挂着一把燧发短手铳，一把李氏二型燧发截短霰弹枪（再截短）。
还有一把窄刃长刀，平时挂在马鞍旁。
这会握在左手。
虽然目前，燧发枪机还在研究阶段。
但是，并不影响张铁匠用舶来品钢片，手敲出一个样品来。
外购钢片，加精湛匠人，就意味着没有批量生产的能力。
谭沐光告罪，暂时离去。
敲响了庙里的一口大钟，回声绵长。
“阿郁，你怎么看？”
“拭目以待，静观其变吧。”
……
一盏茶的工夫后，
新苏帮的老管来了：
“今日本帮要执行家法，二位贵客请移步旁听。”
老管，就是负责执行帮规家法的人。
相当于其他帮派的刑堂堂主。
河神大庙外，上百人聚集着。
他们都是新苏帮的水手，纤夫，舵手，还有修船匠。
谭沐光站在石磨上，正在大声的训话：
“你们加入新苏帮的时候，我们一起在罗祖塑像前发过誓的。”
“帮规第四条，是什么？”
有人大声说道：
“损害帮内利益自肥者，鞭笞100.”
“好，既然你们记得，那就自己站出来吧。哪些人，偷盗了煤饼？”
鸦雀无声，
不过有些人愤恨的把目光投向李郁。
“一炷香燃尽之前，自己站出来。”
谭沐光，说话的声音很镇定。
在远处坐着旁听的李郁，悄悄说：
“阿仁，谭沐光在帮内的威望极高。”
“此人我以前打过几次交道，确实是个人物。”
“他这是在堵我们的嘴，怕我们解约。”
“是啊，能好好合作最好，双赢。”
因为如果不雇佣漕帮，就得雇佣散户。
散户多是一条船，两条船，管理起来很费劲。
偷盗的现象，照样会发生。
香燃烧到了一半，
三个人站了出来，跪在地上。
“当家的，是我们干的。”
“我们认罚。”
所有人都松了一口气，有台阶了。
今天这事，如果没人站出来，就尴尬了。
谭沐光威严扫地，还是在外人面前。
李郁说不得就拂袖而去，解约。
快过年了，漕帮弟兄们可是都想添点年货。
老管严肃的站了出来：
“国有国法，家有家规，行刑。”
三人被绑在树上，脊背对着众人。
行刑的人，挥舞着带刺的荆条。
每打一下，受刑者就大声的数一声。
“李官人，让你见笑了。是我谭沐光管束不严。”
“谭当家执法如山，我佩服。这几个手下，虽有偷盗行为，倒也不失一条硬汉。”
这趟行程，
给李郁留下了深刻的印象。
新安帮的这些漕帮弟子，骨头硬的很。
脊背被打成的稀烂，还前来施礼道歉。
自己也适时的排出两锭银子，让他们去疗伤。
江湖中人，
必要的场面还是要做的。
……
目送着李郁一行十几人呼啸而去。
老管凑近了谭沐光，轻声说道：
“这帮人马鞍上挂着刀剑，腰里还藏着带响的，不简单啊。”
“早有耳闻。”
“咱们和他们合作，会不会惹麻烦？”
“此人从不拖欠工钱，日结。哪儿找这么好的雇主，有麻烦也认了。”
谭沐光看的清楚，
这世道，谨小慎微就能活的更好吗？
未必，麻烦厄运从来不挑人。
老实也好，胆大也罢，都要接受命运的安排。
新安帮底子薄，积蓄少。
男女老幼加起来，就是200多张嘴。
要渡过这个冬天，不容易。
食物，燃料，御寒衣物，还有屋子。
过年的时候，怎么也要买点猪油，酱油吧？
豆腐，猪油渣，白菜总要炖上一锅吧？
再来上两碗，主粮超过一半比例的饭。
这顿年夜饭，才算应付了。
还要买上些鞭炮，几尺花布，一壶白酒，让妻儿老小的脸上都露出些笑容。
如此，才算一个男人。
新安帮今年流年不利，漕运途中沉了一条船。
到了通州，因为稻米不够干燥，又遇到了仓场官员的责罚。
回程时，携带了大量的海货想到江南赚上一笔，结果又没卖上价。
这样一来一去，谭沐光的算盘都要冒烟了。
更不要提，在此驻扎过冬。
这河畔两侧的荒地，也是有主的。
乡绅们还要收一笔费用。
二百多口，在这搭起了窝棚。
在田野里挖根茎植物，野菜。
在河里撒网，筑坝，捞鱼虾。
导致下游的村子，极度不满。
漕帮的渔网一张接着一张，就算是指头大的鱼儿，也躲不过去。
……
谭沐光刚端起饭碗，有人来报：
“当家的，下游的村民们又来闹事了。”
砰，他把碗往桌子上一顿。
“官府勒索，我忍了。乡绅收钱，我也忍了。”
“一帮地里刨食的乡民，也打上门？当我漕帮是吃斋念佛的？”
“抄家伙，干。”
上百村民，正在捣毁河道中的简易堤坝，还有渔网。
两方搅合在一起，棍棒乱飞。
不断有人受伤倒地。
这种规模的械斗，在乾隆朝不罕见。
人口爆炸的恶果，就是积压所有人的生存空间。
留给底层黎民的蛋糕就这么大点，
你多吃一口，我就少吃一口。
所以，一块红薯，一条小鱼也要拼死相争。
哪怕付出了人命，也绝不退让。
大清黎民人人皆知，退一步，就再也没有生存空间了。
其他人，会让你一直退到太平洋里去。