前几次剿匪不是无疾而终，就是大败亏输。到郑威将军这儿，跨越两个年头，虽夺回了澧州城池，却沦陷了几县之地，可谓得不偿失。问其过失，有可能是朝廷方针政策有误，有可能是剿匪将领不善于用兵，有可能是四围州府官员将领不愿配合。但不管是哪一样，匪盗越剿越多，起义军的声势越来越大，却是既定事实。
此次剿匪，姜山身为前线总指挥，对荆湖四围州府官员及将领有着任用罢免之权，皇帝下放的权力之大，自镇压荆湖叛乱以来第一回。若不能毕其功于一役剿灭匪患，不说对不起朝廷的信任，就是日后怕也再无领兵疆场的可能，自问当慎之又慎。
兵家有言：“知己知彼，方可百战百胜。”
姜山想将叛乱之事了解清楚，让刺史程之焕去找几个像甘兴老先生那样，既知此地乡土风情，又看得清叛乱为何而生、凭何而兴的有识之士前来问询。程之焕照办，下令江陵知府找来五位有识之士，甘兴老先生就在其中。
姜山带着刘文心、白谷两人走出府门，将甘兴等五人迎进府衙内，摆上茶水点心，围坐一圈，讨论起荆湖叛乱之事来。五位有识之士受到制置使大人的热烈欢迎与盛情款待，真有些受宠若惊之感，自是知无不言言无不尽。
四五杯茶水喝过，姜山、刘文心、白谷三人算是对荆湖叛乱有了个大概的了解：
“话说鼎州武陵有一个叫钟相的，小商人家庭出身，利用宗教作掩护，呼喊什么“法分贵贱贫富，非善法也。我如行法，当等贵贱，均贫富。”数年间走乡串镇，借为人治病之机进行宗教活动，忽悠贫苦百姓加入到他所组建的乡社中来。
数年来，朝廷忙于向北边用兵，对百姓横征暴敛，政繁赋重。又加上吏治腐败，当地官府、地主对百姓无限制地剥削，百姓难以维持生计。钟相组织的乡社，社内实行互助共济，田蚕兴旺，生理丰富，财富上平均，社会地位平等。只要交一点钱粮就可加入，对于食不果腹的百姓来说自是神往之地，周围数百里的贫苦农民加入乡社的不计其数。钟相深受群众拥护，二十余年间，其影响扩大到洞庭湖周围各县，被尊称为“老爷”或“天大圣”。
当地官府发觉事儿不对，对钟相采取措施。因叛徒告密，钟相一度被捕，后得放还。侥幸脱困的钟相心里清楚，日后要想不死于非命，要么解散乡社，要么聚众造反。结果人心不足蛇吞象，钟相最终选择了造反，就此建立政权，国号大楚，年号“天战”，设立官属，称楚王。
起义军每攻陷一处，焚烧官府、寺观、神庙及豪右之家，杀官吏、儒生、僧道、巫医、卜祝及有仇隙之人，率领百姓分官僚地主的土地财产，并占据地主的土地归为己有，他们把杀官吏、儒生、僧道等称为“行法”，把平分这些人的财产称为“均平”，称朝廷国法为“邪法”，对于“执耒之夫”和“渔樵之人”则加以保护。凡是参加起义军的，一律免除赋税差科，不受官司法令的约束。这些主张与行动一时有利于民，受到当地百姓的热烈拥护，认为是“天理当然”。起义军因深得人心，很快占有鼎、澧、潭、岳、辰等州的十九个县，队伍发展到几十万人。
于大夏国的皇帝来讲，不说卧榻之侧岂容他人鼾睡，大夏国又岂能容忍“大楚”成为国中之国？
朝廷派兵前来镇压，义军奋力抗击，初战获胜。后因官军派奸细打入起义军内部作内应，向起义军大举进攻，钟相父子不慎被俘，被杀害于梅城。
钟相牺牲后，数十万义军在杨一波、夏诚等义军首领的率领下转入洞庭湖区，据湖泊港汊为险，濒湖设寨，兵农相兼，继续与官府抗衡。
朝廷再度派大军前来镇压。官军率水军乘车船、海鳅船攻夏诚水寨，于下沚江口被义军击败。义军缴获官军车船后，广伐鼎、澧地区松杉樟楠等木材，大造车楼大船，严密设防。采用陆耕水战之法，既取得了水战优势，又获田蚕兴旺，实力日益见大。
这三两年又恰好天灾人祸不断洞庭周围各县的受难百姓不想死于天灾人祸之下，纷纷到武陵投奔义军。加上四处盗匪四起，一些士大夫也来此避乱，寻求保护，起义军的声势别也越来越浩大。
朝廷惊恐不安，视之为心腹大患，再行征讨。
几路兵马约三万五千人，战船数百只，率舟师与杨一波车船水军短兵激战，船小不敌，败退桥口。官军心生一计，一边设伏于岳州艑山、洞庭湖口、牌口等处，一边派万余人攻打鼎州，企图两面夹击，一举歼灭义军。
杨一波察其谋，将计就计，坚壁上游诸寨，将老少民众、牲畜转移到隐蔽的酉港，以部分车船出没于空寨间，以牵制上游官军，让官军疲于奔命。再另施疑兵，遣数只车船潜载数千水兵，偃旗息鼓，放流诱歼下游官军。
十一月十二日，官军出下沚江口，水陆并进，逐个围剿义军水寨，每到一寨全皆扑空。而下游预先设伏的官军发现湖面上起义军的车船不多，因贪功冒进，不免轻敌。万余人争乘数百只舟船贸然入湖拦截，不料刚到达阳武口，义军车船突然回旋，纵横冲撞，官军猝不及防，舟船皆被撞翻沉没，无一生还。义军获阳武口之役大捷后，立马回师，伙同上游迎敌的义军，一鼓作气击败上游官军。
翌年六月，官军再次进剿，交战不见胜负。七月，杨一波乘江水暴涨，率车船水军出湖反击，尽歼社木寨的官军守军，官军统兵主帅败逃。后来便是郑威被张守城举荐前来荆湖剿匪，是非功过早已有了定论，自不必再作讨论。”
姜山带着刘文心、白谷端起茶杯敬了甘兴等五人一个，闲聊一些琐事趣闻后，盛情邀请五人在刺史府吃了一桌酒席。见天色已晚，留下甘兴老先生，将其他四人礼送出府，派衙差马车将四人送回家。
姜山送走四位有识之士，邀来郑威、黄宗等几位将领欢坐一堂，同着甘兴老先生一起讨论起用兵方略来。
甘兴老先生得知姜山手上能参与水战的将士不到八千，能参与旱战的兵马凑合两万，心知明显不够用。一旁说道：“大帅，以区区两万兵马，要想剿灭荆湖匪盗，怕真有点少了。”
姜山也知这点兵马不够，但肃清匪患可谓迫在眉睫，临时招兵怕是来不及。伸手向朝廷讨要，朝廷若有兵可调，怕也早已调来。朝甘兴问道：“不知甘老先生可有什么妙策，能帮我借来速成的兵马？”
甘兴笑答道：“不知大帅打算何时向荆湖用兵？”
姜山道：“那日在茶楼听先生说，当先对起义军进行经济封锁，在湖区各要道屯驻重兵，缩小包围圈，并在夏季进兵，蹂践禾稼，造成起义地区经济严重困难，造成恐慌。同时进行政治诱降活动，使起义军从内部分化瓦解，定能事半功倍一举戡平叛乱。经过这些时日的琢磨，与军事刘文心、参谋白谷两人讨论过后，觉得先生的策划极为实用，配得上‘天时、地利、人和’六字真言，当用之。”
甘兴老先生笑道：“大帅既然打算夏季对荆湖用兵，现在春季还未过完，何不一边营造战舰，一边操练兵马，一边清剿荆襄各地的山匪。想那些山匪之所以上山为盗，不过是为求填饱肚子，绝不是什么十恶不赦之徒。只要他们愿意下山为民，青壮年皆可让其参军入伍，稍稍加以训练，便是现成的兵士不是。”
姜山笑道：“若让老先生在一两个月内肃清荆襄境内的所有山匪，不知需要多少兵马在手？”
甘兴淡淡一笑，静默片刻，开怀笑道：“大帅，老夫一介寒儒，除了几间旧房子，就是几双儿女，毫无其他所能依仗。若真成了强盗们的头号大敌，怕是难以活到秋收季节了，还请大帅可怜老夫一二，能有个寿终正寝。”
姜山道：“甘老文韬武略满腹，想做强盗们的敌人不难，想做强盗们的恩人恐怕更容易。”
甘兴笑道：“不瞒大帅，做敌人，做恩人，其实都不难，全凭大帅你一句话。”
姜山笑着问道：“什么话，甘老尽管明言。”
甘兴缓缓说道：“好人上山成为匪盗，不过是为了活着。要他们下山也能活着，自是要些钱粮安顿一家老小，免去后顾之忧，有块土地日后用来维持生计，不至于再度被逼上山为匪。”
姜山道：“甘老放心，只要他们诚心下山，愿意再度为民，官府定派送钱粮安顿他们一家老小，赠送土地给他们日后耕种，且事后绝不讨价还价，说到做到。”
甘兴起身，朝姜山温温一躬：“老夫代那些苦难百姓谢过大帅！”
姜山起身拱手回礼：“老先生言重了，肃清盗匪，大利于天下。且朝廷派我来，不是为了杀人，而是为了救人，受不起甘老如此大礼。请坐。”等甘兴坐了下来，问道：“甘老，你需要多少兵马？”
甘兴回道：“一千精兵足以。”
姜山朝郑威说道：“郑将军，你明日挑选一千精兵出来，由徐田方大哥带着，跟随甘老先生清剿山匪去。”
郑威道：“末将领命。”
甘兴道：“大帅，那老夫先回去准备一番，明早再来向大帅辞行。”
姜山道：“好。”起身相送甘兴老先生出府。