从踏上颍州土地的那天起，欧阳修就迷恋上颍州西湖的风景绝胜，萌发退居颍州、终老西湖的念头。现在因章敬亭的缘故，这个念头愈发强烈了。
欧阳修三年前患眼疾，自感身体衰弱，相约梅尧臣来颍州买田，谋划退步抽身的后路。
当时，梅尧臣还在宣城守制，接着是欧阳修回颍州守母丧，重返朝廷做官。
这一年，南京留守司来了一个年轻推官，姓苏名颂，泉州同安（今属福建）人。他于庆历年间进士及第。欧阳修十分赏识苏颂的才干，府中公务，奏章书简，大都委托他办理。甚至家庭事务，也多咨询他的意见。
欧阳修对苏颂说：“我真诚地信赖你，所以大事小事都托付你办理，请你不要嫌麻烦。”
同时交代幕僚：“苏子容处事精明慎重，凡是经由他处置的公务，我欧阳修不必过手了。”
在苏颂任满一年的政绩考察表上，欧阳修亲笔写道：才可适时，识能虑远。珪璋粹美，是为邦国之珍；文学纯深，当备朝廷之用。极力推崇苏颂的道德文章。
杜衍也十分器重苏颂，将平生为政经验毫无保留地介绍给他。在欧阳修和杜衍的栽培奖掖下，苏颂的影响日益扩大，地位不断上升，到了北宋后期，成了朝廷辅弼大臣。
皇祐三年（1051）春上，晏殊改知永兴军（今山西西安），奏请颍州推官张洞随行主管机要文字。欧阳修闻讯后，寄赠诗歌为张洞送行。
作为北宋的陪都，应天府地处汴河南北交通要冲，达官贵人来来往往，络绎不绝，一旦有失迎候，或者稍有怠慢，就会惹得议论纷纷，并且迅速传闻京师。欧阳修在南京任上，对过往大小宾客，同样以礼相待，即使是贵臣权要，也一视同仁。
有人对欧阳修不满意，在京师散步流言蜚语，诋毁其为人。当时，陈升之安抚京东路，朝廷要他顺便调查有关传闻。陈升之在应天府微服私访，听得民间俚语，称赞欧阳修为人磊落、待人公平，是一柱“照天蜡烛”。回到朝廷后，如实奏报仁宗。
既然又是冤枉了欧阳修，仁宗便召欧阳修返朝，却碰上欧阳修丁母忧。
皇祐四年（1052）三月十七日，欧阳修母亲郑氏夫人在南京官邸病逝，享年七十二岁。
近几年来，欧阳修母亲郑夫人一直老病恹恹。欧阳修忙于奉侍汤药，又苦于政务繁忙，一直想请调僻静的小郡，却又难以找到合适的地方，太远了迎侍母亲不方便，附近州郡又都被清贵名臣们占据。
正当欧阳修彷徨为难的时候，母亲病重弃世，他匆忙交割府司公事，赶回颍州守制。
对于母亲的葬事，欧阳修一直陷于内心矛盾中。他本来打算今年秋季扶护母丧南下归葬，但是，忙碌一番之后，又担心赶不上已经选择好的葬期。
只得暂时厝柩在颍州寺庙里，等待明年南下。
第二年春天，他又遵照堪舆家的说法，在颍西四十里选择了一块墓地，想就近安葬，便于子孙祭扫坟茔。而且，选中那块墓地土厚水深，山水向背也符合阴阳家的标准。
然而，他最终还是放弃了这块墓地，决定遵依常情，将母亲归葬故乡吉州吉水沙溪，与父亲合葬在一起。这是经过一番痛苦思想斗争之后，才作出的抉择。
欧阳修扶护母丧，启程南下归葬。
白天，当着众人面，欧阳修只是很少开口说话，情绪没什么变化，夜深人静时，他会悄然来到母亲的灵柩前面，无声地垂泪。
欧阳修觉得母亲之死与他的疏忽有关。母亲生命中最后几年，最大的盼望就是能经常得见欧阳修，如果欧阳修能陪她一起吃一顿晚饭，她会高兴得像个孩子那样，几乎手舞足蹈。但是这样的光景越来越少，欧阳修白天忙官府的事务，晚上又和朋友和同僚在一起，因此母亲一直生活在孤独之中。
母亲是连续中风了两次后去世的。在她还能清楚说话的时候，说的最多的一句话就是：什么时候，修儿早退了休，天天呆在为母身边，就好了。
他在心里说：母亲大人，您为什么不再等等修儿，修儿很快就会退休了呀。
欧阳修一行顺水路南下，由颍水入淮，走运河，入赣水，八月，抵达吉州。
在吉州父老乡亲的支持下，欧阳修将母柩安葬在吉水县沙溪镇南四里左右的泷冈。泷冈位于凤凰山下。四十二年前，欧阳修的父亲欧阳观就在这里落葬，如今郑氏夫人来此合葬，同时袝葬的还有欧阳修早年失去的胥氏、杨果园两位夫人。
金秋时节，天高气爽，呈现在欧阳修眼前的，是一派美丽的江南山村景致：红枫映山，稻香飘野，男子躬耕田原，女子鸣机织苧，农家古道热肠，杀鸡作黍，殷勤待客。这一切，在欧阳修脑海里留下极其深刻的印象。
郑氏夫人下葬那天，欧阳修指着泷冈，对身边的父老乡亲说：“这个地方，以后用来安葬老夫。”
后来，欧阳修病逝颍州，由于宋大臣墓葬规定在京师方圆二百里以内，又因为欧阳氏子孙聚居颍州，亲戚多在北方，所以欧阳修身后葬在河南新郑。
而这并不是欧阳修生前的初衷和本意。他没想到会是这样。
欧阳修晚年，备位二府，参赞军机、协理朝政，按照朝廷规定，可以为父母请得一座坟垣。因为欧阳修不信释家，不愿意请得僧寺，所以迟迟没有上请。
后来还是韩琦替他说话，他才上请泷冈道观“西阳观”。因为“观”字与父名异音而同文，触犯了父讳，他上书朝廷，请求将观名改为“西阳宫”。
欧阳修安葬毕母亲郑氏夫人以后，生前没有能够重归故里，后裔当时也没能返归故乡居住，父母坟茔全靠西阳宫道士守护。
每年清明时节，请了道士像祭扫祖坟一样，祭扫欧阳修父母坟墓。