康定元年（1040）正月，西部边境又起烽火。
北宋仁宗年间，西夏元昊率领数万大军犯境，兵锋所指，宋军于三川口（陕西延安）、好水川（宁夏隆德）、定川寨（宁夏固原）三战皆败，延州、秦州、渭州等地相继告急。宋廷与西夏之间的战争，在久经酝酿之后，终于爆发了。
西夏是党项族拓跋氏建立的国家。初期的疆域东临黄河、西界玉门，南极萧关（今宁夏），北抵大漠。北宋建国后，西夏主李继捧向宋廷称臣，但是，他的族弟李继迁却称臣于契丹。契丹册封李继迁为夏国王。
真宗咸平年间，李继迁攻占灵州（今宁夏银川市南），定为都城，后来迁都兴州（今宁夏银川）。景德二年（1005），李继迁死，儿子李德明继位，宋廷与德明媾和，封李德明为西平王。每年供给黄金帛缗钱和茶叶。
李德明在明道元年（1032）死去，儿子元昊继位。翌年五月，元昊改兴州为兴庆府，并设立管制，强化军队，积极准备称帝建国。
宝元元年（1038）十月，元昊正式即皇帝位，国号改大夏，改元“天授礼法延祚”，正式摆脱对宋廷的臣属地位。次年春正月，派遣使者，将称帝一事告于宋廷。
宋仁宗下令削去原先册封元昊的爵号，并招募壮士擒捕元昊。
宋与西夏的战争由此揭开序幕。
元昊在对宋廷西北边境多次试探性进攻之后，果断地选择了延州（今陕西延安），发动侵宋战争的第一次大战役。
延州知州范雍，懦弱无能，不懂军事，州城驻兵很少，几乎没有守备。延州外围德金明寨守将李士彬，贪暴轻敌，积怨部属。结果一战即溃。李士彬被西夏兵擒获，部属数万党项族士兵尽降元昊。
从庆州（今陕西庆阳）驰援延州的大将刘平，从延州出援保安、金明寨的大将石元孙，以及宋将黄德和、万俟政、郭遵等，同在三川口（今陕西延安西北）西面，陷入西夏兵的埋伏圈。
一场恶战之后，刘平、石元孙被擒，郭遵战死。宋军万余步骑损折大半。自此以后，西夏边境的横山以南至延州一带，都被元昊控制，宋西北边防失去屏障。
此时，据秦、渭之间的水洛城尚不属北宋管辖，由势力最强的羌族政权自治。周围有汉、羌、氐、鲜卑、党留、吐蕃等多个民族环城而居，是一处兵家必争的战略要地。作为一方主帅的名将曹玮、韩琦，曾在主政西北时，皆有谋取水洛城之念，因种种困难和阻力，始终未能如愿。
宋、夏之战，让水洛城等靠近边关的居民，深受战乱威胁。范仲淹、韩琦等将士经过浴血奋战，与西夏渐成对峙局面。
借此机会，宋仁宗很期待一场一劳永逸的改革，以摆脱种种危机。他相信此举势在必行。于是调范仲淹、韩琦入京，多次催促他们与富弼等人，尽快出台“救世方案”。
欧阳修还在为谢绛的丧事忙碌，滑州就已派人前来迎候他赴任。欧阳修等不及谢绛落葬，只得在灵前祭奠后，领着家眷前往滑州接任武成军节度判官。
这时，宋廷朝政出现了一些新的征候。
在富弼的建议下，仁宗解除了多年来“戒越级言事”的禁令，允许臣僚直言进谏，指陈时弊。更新枢密院班子，晏殊、宋绶并知。范仲淹、韩琦同陆续被任命为陕西经略安抚副使，同管勾都部署司事，尹洙也被调任泾源秦凤经略安抚司判官。
范仲淹从华州（今陕西华县）致信滑州武成军节度判官欧阳修，荐举他担任经略安抚司掌书记。朝廷特地举行举荐人答辩，范仲淹最后说道：“我询问过士大夫，他们都认为欧阳修的文学和才识被大家信服，这职务非欧阳修担任不可。”
然而，欧阳修婉言谢绝了。
他说：“我当年支持范仲淹同吕夷简作斗争，难道是为了谋取私利么？同范仲淹一块受到贬斥而不必同范氏一起被提拔，这才对了。”
当然，欧阳修谢绝就职的原因不只是这一点，其要害在于不愿意干这种撰写四六文的差事。
后来陕西安抚使范龙图也提议朝廷起用欧阳修，欧阳修同样直言不讳：
“所谓参决军谋、经画财利、料敌制胜这等差事，待遇自是优渥，但皆非我所长，事情也无足轻重，是任谁都可以做的。所以我不会做这种事。何况今世人所谓四六者，非修所好，少为进士时，不免作之。自及第，遂弃不复作。在西京佐三相幕府，于职当作，亦不为作，此师鲁所见。今废已久，惧无好辞以辱嘉命。”
在《与梅圣俞》书简中，欧阳修再次说明他不接受新任命的原因：“我之不接受这种所谓任命，既不为奉亲避嫌，也不为杜绝朋党之忧，我欧阳修秉公做事，有志同道合者也是勠力同心，哪里怕什么朋党之论。我只是不屑于从事那些我不喜欢的文字游戏而已。”
如此，他不愿就职，并不在于要奉养母亲，也不在于避免朋党嫌疑，而在于只是召他去掌管军事奏告之类的文字工作。于他而言，这是一种痛苦的差事，算了算了，不做也罢。
康定元年（1040）六月，欧阳修被召还京师，恢复馆阁校勘职务，仍然参与编纂《崇文总目》。而这是为他所喜欢的。
在襄城的梅尧臣获悉欧阳修复职返京，十分高兴，当即寄来道贺诗，题为：《闻永叔复官因以寄贺》：
东方有铩禽，已喜羽翰插。
重来金马门，莫忘黄牛峡。
欧阳修却没有久留京师的想法。打算过些时候，请求一个外任差遣，到一个天高皇帝远的去处，方便养家糊口就好。
另外，此时他已经从各方搜集到白色永子120枚，余下的六十枚当不会全在京师范围，就像被一场洪水冲出水库的鱼儿那样，已经流落各处，多去一些地方，说不定还会多搜集几枚。
欧阳修这年添了一个儿子，取名欧阳发。
京都生活费用昂贵，家门有老有小，全靠自己的微薄俸禄，每每入不敷出，家道艰难，自然想到外出就职。
到了这年十月，欧阳修官转太子中允，同修礼书。次年末，《崇文总目》书成奏报，又改官集贤校理，随着政治地位上升，个人收入稍有提高。
但是，要在京师安家落户，经济仍然难免拮据。
这个时期，由于柳开、穆修、石介、欧阳修等人的前仆后继，倡导诗文革新运动，文坛风气的改革，已经取得较大进展。
欧阳修蜚声海内，影响日益扩大，不时有文人学士前来请益。