在火蛇肆虐后的废墟中，守候军踏入了炙热的灰烬之中。原本翠绿的林木，此刻已化为飞灰，随风飘散。他们面红耳赤，气喘吁吁，绕过熊熊燃烧的火焰，转向山寨的侧边，奋力向前奔跑。他们寻到了一线生机，在那里，有一条细小的山涧溪流，虽然水流小，却是他们活下去的希望。
他们的皮肤被火焰烤得焦黑，死亡触手可及。年长者因体力不支，喘气多而吸气少，渐渐落后，最终倒在了灰烬里，身体被黑暗吞噬。童语、辛连绵、牧己等人虽心生不忍，却不得不狠心前行，因为他们知道，此刻能活一个是一个。
黑影呼出一股股死亡的气息弥漫，笼罩着整片森林。然而，那黑影瞥了眼他们，仁慈的并未对他们赶尽杀绝，反而随着风转向巡防军，展开了追杀。在这片古老的山林中，恐惧与勇气并存。那些畏惧死亡的人，往往更容易走向死亡；绝境中，勇敢比退缩更能得到生命的垂青，更能获得与死亡成为同伴的地位。
单泊他们在勇气的加持下，踏入了山涧的溪流之中。溪水潺潺，带来一丝清凉。他们捧起溪水，泼向干裂的脸庞、嘴唇，滋润着红肿的脖子和起泡的手臂。随后，他们又用手掌拂去溪面上的灰烬，埋下头，大口大口地喝着溪水，直至肚子鼓胀。
单泊顺势躺倒在地面上，感受着地面的微热，眼前火蛇依旧肆虐，吞噬着远处下方的森林。众人默默注视着这一切，无声地承受着内心的苦涩。
“我们休息的差不多了，“单泊站起身，目光坚定，“走，去黑鹿林。“
“黑鹿林？“辛连绵疑惑地扫视了一眼身边仅存的四十余名同伴，“巡防军今日出兵，正是为了围剿黑鹿林中的野兽...“
“如果你是袁野，你会怎么做？会再次命令巡防军进入黑鹿林吗？“单泊反问。
辛连绵沉思片刻，回答道：“不，我会命令骑兵绕道山路，从山的另一边搜寻我们。“
“我们走吧。“单泊率先迈出步伐，众人紧随其后，目光再次望向远方的火焰。单泊低声但坚决地说：“放心，这个仇，我们一定会报。姜结、刘浅光、尤利等被困的同伴，我们也会竭尽全力营救她们出来。“
他们踏入了馥郁山，便感受到一股清新的气息，仿佛所有的疲惫都在这一刻消散。馥郁山势不高，树木并不茂密。之所以取名“馥郁”，盖因山上有一名种“端木”。树冠优美，大侧枝层层叠叠，宛如灯台。树姿奇特，叶形秀丽，白色的花朵素雅而高洁。最为特别的是，它的枝叶能散发出一种独特的清香，这种香气令人神清气爽，疲惫尽消。
他们攀登至山顶之巅，也不停歇。继而，他们蜿蜒而下，行至溪沐涧。那里的溪水湍急，河道不宽，偶尔可见几条白鱼在水中追逐嬉戏。他们逆流而上，沿着溪水前行了约两里地，跃上对面灰色的石台，继续向上，拐过一个下凹的坡口，眺望见远处暮色中的化草山。
日色已暮，斜阳余晖洒满大地，单泊等人穿越化草山，沿途捕获了几只野兔，便匆匆离去，生怕再遇到觅食的野猪。
黑鹿林外，夜幕如墨，点点繁星点缀其间，一弯晓月孤寂地悬挂在天际，为这片绿意盎然的大地洒下淡淡的光辉。单泊、牧己、童语、打铁师傅、万坛、辛连绵、梁舍等人倚靠在林边的树干上，目光聚焦在隐藏在层层夜色中夜色中若隐若现的毛城。
皮人府衙二堂，袁野内心思绪万千，此次围剿成功歼灭了袁家宝多年培养的军队，虽然损失了六百多名巡防兵，但值得。明日审问这群俘虏，或许还能从中获取一些有用的信息。
“府主，”袁发推开门，“袁老的侍从求见。”
“让他进来。”
一个鼻子扁平的年轻皮人，小步上前，恭敬地行了一礼，“袁府主，袁副城主受城主重托，被任命为太相，统领五政一史，全权处理毛城内的所有事务。”
“什么？”袁野跳了起来。
“袁副城主受城主重托，被正式任命为太相。”
袁野一甩衣袖，“我要去面见城主……”
“城主在交待完此事后，便再度陷入了昏睡，至今未醒。”
袁发上前一步，证实道：“刚袁过照收到了城主府内的消息，城主确实还在昏迷之中。”
袁野半是自问，半是质疑：“箭伤虽重，但苏醒后为何又会再度昏迷？”
袁发推测道：“或许是邪寒入体。”
袁野闻言，不禁摇了摇头。
“会不会有人在暗中作祟？”袁发又道。
袁野目光穿过窗户的缕空隔板，凝视向府外一堵堵高墙。他看到一个魁梧的身影在笑，他那桀骜不驯的脸上，肌肉在欢快地跳动。
书房内，袁家宝倚坐着肆意地大笑，连上嘴唇都无法遮挡住他那颗显眼的大门牙。
“恭喜副城主升任太相，五政一府尽皆在握，相信您不日便能实现心中所愿。”
袁家宝哈哈大笑，满意地点头：“你的话真是中听。”他努力收敛笑容，转而问道：“山寨那边的情况怎么样了？”
“山寨被熊熊大火吞噬，化为灰烬。袁野抓获了七十余名皮人，他们现正被囚禁在皮人府的牢狱之中。”
“那些被俘的皮人——他们是否会在严刑逼供下泄露你的信息？”
“绝无可能。他们虽知我的存在，却不知我姓名，更不知我在毛城的职务所在，绝不会与太相大人有所牵连。”
“我虽身居太相之位，些许牵连无足轻重。然而，耗费诸多时间与心血培养起来的守候军，竟在一日之间覆灭，着实令人痛心。”
“待副城主日后接任城主之位，那些守候军亦将失去效用，迟早需要除去。如今借袁野之手，使其损失六百余名巡防军，实乃一举两得。”
袁家宝颔首道：“训练一支百人的巡防军，至少需要三月，甚至半年。若想将其打造成默契无间的精锐之师，更是需要一年去磨合与培养。”
“太相大人，卑职有一计……我们何不趁袁野此刻疲惫不堪、毫无防备之际，突袭皮人府，将袁野一举击杀？”
“哦？怎么杀？”
“尽管城外的山寨战翼、择翼、智翼已被袁野剿灭，但立翼仍有一百一十名残余潜伏在毛城内。我们再从城内精选出三百名经过长期培养的暗线，与立翼的残军共计四百一十人共同行动。皮人府内的巡防军、狱卒以及巡逻队总人数三百六十人，虽装备精良，但我们凭借人数优势，借夜色的掩护，来个里应外合，对他们进行出其不意的偷袭，定可成功。“
“如此大费周章的做，你是想把罪名安在山寨外未死绝的残军身上吗？他们蛊惑了城内皮人，煽动皮人攻占皮人府衙，去营救关押在狱牢里的同伙吗。“
“太相一眼就看破了！“
“我既然能看透，朝中其他人也能看明白。“
“然而，他们看明白时，袁野已经死了。也没有人敢把他们的推测当做事实说出来，因为缺乏确凿的证据，一切只能是臆测和揣测。“
“做这件事，你有几成把握。“
“之前我仅有三成，但经过深思熟虑和周密计划，现在我已有八成的把握。“
“哦？说说看……”
“如今，副城主已是太相，除去袁野后，任命新府主有决定性的话语权，这一点占了三成。此外，袁野此次归来，人困马乏，正在休整之中，且绝对未曾预料到有人胆大包天，敢去攻占皮人府衙。我们出其不意，攻其无备，此亦占据三成。再者，城主逝世后，太相在扶立新城主或继任城主的过程中，袁野成为了难以逾越的障碍，此刻正到了不得不除的时候，这一点占据两成。“
“分析缜密，合着多出的五成，是你站在我的角度洞察出袁野到了非除不可的地步。“袁家宝微眯双眼，斜睨着单俯权。他欣赏下属能揣摩他的意图，但又不希望他们完全看透他的心思。
“卑职全心全意为太相着想，有说错的地方，还请太相责罚。“单俯权双膝一软，跪倒在地，恭敬地表达了他的忠诚与谦逊。
“起来吧……”袁家宝静默片刻，随后沉声问道：“攻占了皮人府，你后续的计划是什么？”
单俯权面露一丝怯意，小心翼翼地回答道：“谢太相，接下来我们……有两个方案可执行……”
单俯权抬头凝视着前方，冷静地陈述着他的策略：“我们的首要计划是：当叛军攻陷皮人府并铲除袁野之后，城防军迅速出击，围剿叛军，以此撇清叛军与太相之间的关联。随后，朝会上太相亲自任命心腹之人担任皮人府府主，届时手握城防军和巡防军，便有了与御袁军抗衡的实力。无论城主是否能恢复，太相都将立于不败之地。若城主不幸逝世，我们就扶持新城主上位，而太相则可逐步削弱城主权力，最终取而代之。”
“我们的另一项计划则是：我们在毛城各处制造混乱，分散巡防军的注意力，使他们无法全力解救皮人府之围。同时，城防军以坚守城门、防止叛军逃逸为由，选择不出兵剿灭叛军，并刻意夸大叛军的规模和数量，以造成局势的紧迫感。虽然太相不能直接指挥御袁军，但是面对皮人府和毛城的危机，您将以情理并施，劝说御袁军袁统帅出兵平乱。御袁军成功歼灭叛军后，太相在城防军大营设宴款待，待他们酩酊大醉之际，我们趁机解除他们的武装，将他们关押。次日，太相亲自进入城主府，以城主之名颁布命令，列出袁统帅及其心腹的条条罪状，剥夺他们的职位，打入狱牢。随后，太相提拔亲信接任御袁军统帅，掌控御袁军。以太相威望加持，便可夺得城主之位。这便是一缓一急两策。”
“你这第二计，歹毒。一旦袁话者带领御袁军去平定叛乱，他的命运便已注定。消其职，便是要他死。倘若他不认这强加于他的罪名，要面见城主申诉，但那时他已成困兽，即便他如何挣扎，也注定无法活过第二天。“
“太相英明......我这等小计，在您面前实在是微不足道......“
袁家宝的眼神中透露出冷冽的杀意，他缓缓道：“如此智谋，我当初选择你做守候军的指挥使果然没错。“
单俯权听到这番话，双腿一软，再次跪拜在地，“太相折煞卑职了。就因为卑职的疏忽导致山寨外的守候军几乎全军覆没。若非调遣一翼兵力入城谋事，得以存活……卑职当真万死，难辞其咎，现卑职恳求太相重重责罚……“
“我并非在反讽。你的才谋，我确实是佩服。那袁野奇袭山寨的计谋，换做是我，也未必能防范得住。“
“谢太相，不责罚之恩……“
“谁说不责罚？”袁家宝冷冽地哼了一声，“责罚是要的，但不是现在。待大事尘埃落定，再责罚你，以示惩戒。”
“谢太相，卑职愿意接受责罚，如此才能安心入睡。”
“幸好你是个皮人，”袁家宝又道，“没有与我同台竞技的资格。否则以你的才干谋略，站在我的对立面，我恐怕这一辈子，都难以登上这城主之位……”
“太相过誉了。卑职才疏学浅，在您面前不过是班门弄斧，实是罪该万死。待太相荣登城主之位，卑职愿以死明志，以示忠诚。”
“俯权，你误会了，我并无此意，”袁家宝扶起单俯权，又问道：“你计划何时动手？”
“禀告太相，卑职深思熟虑后认为，明晚夜半将是最佳的时机。“
袁家宝微微一笑，声音中透露着自信，“时间选择得恰到好处，袁野绝对无法预料——在这短短的一天内，原本被剿灭的叛军竟能重整旗鼓，兵临城下。“
“此事还需要太相相助，单卑职一人之力绝难完成。“
袁家宝点了点头，提起笔，在纸上挥洒自如地写下了一行大字，末尾处加盖上了两枚印章。他高声喊道：“袁耀，进来。“
随着房门的推开，一个高大的身影走了进来，那人微微躬身，接过了信封。
“你需将此信亲自送至袁才旦手中，不得有失。“
“遵命。“袁才旦作为巡防军的副统领，其营地距离副城主府并不远。袁耀领命后，骑上骏马，疾驰而出。
“稍后，你可直接前往巡防军营地寻找袁才旦。我已书信于他，他会全力配合你的行动。“
“多谢太相，有了袁副统领的协助，那必是大事成已。“
单俯权踌躇了片刻，“只是，卑职尚有一事不明，不知太相是倾向于第一个谋略，还是第二个...“
“选哪个，在行动之时你自会知道。此刻，你只需专心准备，做好自己的分内之事即可。“袁家宝目光深邃而凌冽。
单俯权不敢再多问，躬身一礼，“卑职这就去部署明晚的行动。”
单俯权退下后，一盏茶的时间悄然流逝。袁家宝再次取出一张洁白的宣纸，挥毫泼墨，写下两行刚劲有力的大字，盖上两枚印章。他随后高声召唤：“张榜，进来。”
书房的门被轻轻推开，一个身形清瘦、面色沉稳的男子走了进来，躬身接过了信封。
“这封信，你亲手交到巡防军副统领袁才旦的手中，务必亲手交到他手上。”
“太相，属下定当不辱使命，圆满完成此次任务。”说罢，他重重磕了个响头，才缓缓退出书房。
袁家宝手指轻敲桌面，脸上流露出淡淡的惋惜之情，喃喃自语：“袁野，我们并肩作战二十余年，如今，也该画上一个句号了。”