满剌加海峡北侧，迁徙至此的汉人在大乾海军的支持下，建造了一座新城，取名狮城。大乾朝廷在此设立狮城都护府，满剌加周边地带，凡是有汉人聚居处，皆为都护府管辖范围。大乾内阁原本是想依照前例设立狮城宣慰司，贾琅却力主恢复汉唐旧制，设立中央朝廷控制力更强的都护府。崇安帝一心想要超越汉唐，也认为设立都护府更为合适，于是就出现了中原王朝有史以来的第一个海外都护府。
南海舰队提督陆礼兼任狮城都护府首任大都督。前户部侍郎梁志的女婿侯平，因揭发老丈人而无法在朝堂上立足，被贾琅安排到狮城任知县。侯平虽然德行有亏，但是能力还算不错。对于被发配到海外任职，侯平并没有什么不满，反而有一种解脱之感。他的名声在仕林中算是彻底臭了，需要换个新环境蛰伏起来，才有机会东山再起。
腊月的狮城并不寒冷，从海上吹来的风夹杂着一丝腥咸的味道。狮城的港口中，停满了大乾的战舰和各国的货船。码头上，大批土著在官府衙役的监督下辛勤劳动，赚取工钱来养活他们的家人。
陆礼在侯平的陪同下，视察港口的建设情况。贾琅一再强调狮城是战略要地，要求将此处建成一座坚固的军事堡垒。陆礼身为南洋舰队提督，非常清楚满剌加海峡的重要性，因此对狮城的建设情况非常上心，亲自监督工程的进展。
查看完各处工地，侯平设宴招待陆礼和一众舰队将领。席间，侯平询问了西夷人的动向。狮城的所在位置，注定了他这个知县要经常与西夷人打交道。多了解一些西夷人的情况，方能做到有备无患。
陆礼说道：“弗朗机人被赶出南洋后，心有不甘，一直想要卷土重来。好在他们正在与盎格萨人争夺西雾洋的控制权，暂时还无力派舰队来咱们这里。不过港口的建设一定要抓紧，不能有任何懈怠。”
侯平说道：“请大都督放心，下官知道轻重。听说朝廷有意明年清剿中南半岛的土著，是否为真？”
陆礼也不隐瞒，说道：“朝廷确实有此打算。中南半岛稻米一年三熟，是最好的产粮地。这么好的地方，就应该属于大乾。”
侯平说道：“下官来狮城之前，一直认为海外都是不毛之地。到了这里，才知道自己以前的想法有多么可笑，简直就是井底之蛙。”
陆礼饮了杯酒，说道：“我过几日就要率领舰队回大乾本土，你要看好这里。蛮夷畏威而不畏德，对他们不可心慈手软。要把他们打怕了，打疼了，他们才能听话。”
侯平举杯说道：“下官谨遵大都督教诲！一定会守好狮城。此杯薄酒，祝大都督回程一路顺风！”
京城。
临近年关，朝廷官员没有像往年那样把心思放在如何过节上，而是都在关注宫中的动向。崇安帝登基十年，终于有意要立储君，这是关乎江山社稷的头等大事。只是这位储君很可能是萱柔公主，这就让大部分朝廷官员纠结不已。
腊月二十三，小年，百姓忙着祭灶，送灶王爷上天述职。朝廷今天休沐，各衙门也都放了假。而在这个欢快的日子里，崇安帝突然下诏书册封萱柔公主为大乾储君，一时间朝野震动，热议沸腾。
贾琅坐镇五军都督府，调动六万京营士卒严控京城。锦衣卫密切监察朝廷官员的一举一动，五城兵马司全员上街巡逻，维持京城的稳定。京城之外，扬威营和火炮营整军待命，其余的团营被要求留守大营，无令不得有一兵一卒外出。
荣国府，荣庆堂。
贾家内眷齐聚一堂。贾母靠坐在软榻上，李纨立在旁边伺候。清姨，薛姨妈，邢夫人和王夫人分两边落座。四春姐妹，宝钗，黛玉，湘云，岫烟，宝琴，甄家四姐妹，李家两姐妹依次坐在绣墩上。尤氏也在，还带来了尤二姐和尤三姐。贾宝玉坐在贾母身边，享受着老祖宗的疼爱。贾兰悄摸摸的躲在角落里，做出一副乖宝宝的样子。
凤姐儿高声说道：“真是了不得了，萱柔公主真的成了皇太女了，以后大乾可就是女人当家了。”
黛玉说道：“凤丫头，你说错一件事儿。萱柔公主是被立为储君，不是皇太女，这是不一样的。”
凤姐儿不解的问道：“这还有区别？我觉得都一样啊。”
黛玉解释道：“大乾的皇太子只是确定了地位，如果没有皇上的准许，是不能私自插手朝政的。皇上在册封诏书上明确立萱柔公主为储君，就表明已经赋予了萱柔公主处理朝政的权利。还有一点，皇上立萱柔公主为储君而不是皇太女，也是为了淡化男女之别。”
元春说道：“颦儿说的在理。储君也是君，皇上这是想要让萱柔公主能更快的得到天下人的认可，可谓是用心良苦。由此也可以看出，皇上已经有意要放权了。如果萱柔公主能坐稳储君的位子，咱们家至少可以再延续百年的富贵。”
贾母开怀大笑：“好啊！好啊！要真是如此，我也就放心了。咱们家能再次兴旺起来，琅哥儿功劳最大，你们都要记住这一点。”
凤姐儿笑道：“老祖宗，你也不能太偏心了。别忘了，你还有三个亲孙子在北边儿吃苦受冻呢。”
黛玉接口说道：“还有一個准孙女婿也在那边儿呢。”
众人大笑。
元春羞红了脸。
贾母笑得眼泪都要出来了，鸳鸯连忙给她拍背。
贾母缓了口气，说道：“我的这些孙儿都出息了，也跑的越来越远了，还好有宝玉在家陪我。”
探春说道：“琅哥哥说每个都有不同的人生。宝二哥淡泊名利，生性高洁，当做一世富贵闲人。琅哥哥还说，有宝二哥替他们在老祖宗膝下承欢，他们也能安心在外面博取富贵。宝二哥这是牺牲了自己，成全了家里的其他人。”