宴席很快开始，江鱼二人与周自得和几位武陵郡最大的商贾拼酒划拳、谈地，王劲威与小兰不喝酒，在一旁默默吃菜。
见小兰吃得狼吞虎咽，王劲威不由得笑道:
“小兰，吃慢些，别噎着。”
“嗯……”小兰摇摇头，回过身来含糊不清的道:
“王大哥，我娘给我说，要多吃东西,才能长得高高的，姊姊也告诉我，等我长到桌子那样高，就能见到爹娘了……”听得眼前孩子天真无邪的话，又想起小鱼一家这段时间遭受的悲惨命运，王劲威不由得心头一酸，他摸摸小兰头发:
“小兰乖，你爹娘已经到家啦，正在家里等你呢，到时他们见你长这么高了,一定高兴的不行呢……”
“对呀，所以小兰一定要吃的多多的，这样爹娘才能高兴。”
“好呀，要吃什么，王大哥给你夹。”王劲威替小兰夹了一块
“剁椒鱼头”后，小兰突然抬起头，神神秘秘的道:
“王大哥，你凑过来。”王劲威依言将耳朵凑到她耳边，一只小手拉住他耳朵，悄悄道:
“姊姊这一年来都好忙，就连她都不知道,我一个人在家的时候，总是隔着窗子偷看隔壁张婶做菜，现在已经学会做炒鸡蛋了，哦不，还会拌黄瓜……”王劲威听得一笑:
“这也算秘密？”
“当然了，”小兰正色道:
“我要自己悄悄炒菜，给姊姊还有爹娘吃，吓他们一跳……哦，差点忘了王大哥，到时候你也来吃吧。”王劲威乐呵呵道:
“好呀，我等着小兰炒菜给我吃，一定美味得紧。”小兰眼睛一瞟桌子那头，凶巴巴的道:
“不过先说好，到时候不准叫江笑书来。”王劲威也压低声音:
“不错，他惹咱们生气，休想吃我们炒的菜。”小兰抬头想了想，才道:
“他脸皮那么厚，万一好声好气的求我，我该怎么办？王大哥，你说呢？”王劲威也想了想才说道:
“那咱们给他吃一口，多一口也不成。”小兰拍手笑道:
“好，王大哥你真聪明。”王劲威挠挠头，憨厚一笑。可随后小兰又不说话了，她抱着手臂，一张小小脸上满是忧愁。
王劲威问道:
“怎么啦？”
“我好想快些给大家炒菜，可是我不会生火，灶台上的油盐酱醋也拿不到，为什么不能长快点啊，真烦人……”王劲威万万料不到这个孩子竟为此事发愁，他哈哈一笑，大手一挥:
“这还不简单，你忘了刚刚咱们玩的游戏了？”
“游戏？”
“是呀，你站在王大哥肩上，或者骑在王大哥脖子上，不比灶台高得多了？至于生火，王大哥帮你弄了就是。”
“真的？”
“当然是真的了，”王劲威拍拍胸膛:
“不瞒你说，王大哥也是个厨子呢，还可以亲手教你呢。”
“哇，原来王大哥是厨子？你厨艺怎么样？有我娘亲、隔壁张婶他们那么好么？”
“马马虎虎吧。”
“不，你胡说。王大哥人这么好，一定是天底下最好的厨子。”王劲威一愣，这小小孩童的一句话，竟让他整个胸膛都暖暖的，他轻轻点头:
“谢谢你，小兰。”小兰胡乱扒了两口饭，便攥住了王劲威的手:
“王大哥，咱们这就去吧。”王劲威一笑，一大一小二人便去了后厨。后厨的厨子得知贵客要借用厨房，立刻便将后厨腾了出来，王劲威拉着小兰一同生火，随后他便半低身子，让小兰便骑在他脖子上，在他指导下炒了一个简单的鸡蛋，菜品出炉，小兰不满十岁，拿着锅铲翻炒半天，已累得小脸全是汗，不过却兴奋得很，连筷子都等不及找，直接用手抓起菜来，用力吹了吹，便塞入了口中，嚼了两口:
“好像，好像还不错？”王劲威放下筷子，也用手抓了一块鸡蛋，随后点点头:
“当然了，自己炒的菜，永远是最香的。”小兰十分开心:
“那我们去拿给姐姐尝尝？”王劲威摇摇头:
“我看不急。”小兰奇道:
“为什么？”王劲威道:
“厨艺一途，讲究色香味俱全，小兰这盘炒鸡蛋，当然算符合了标准，可还有一个讲究，是说要荤素搭配，配上鲜汤凉菜，才是真正一桌好菜呢……若想要吓姊姊和爹娘一跳，咱们还得再多学几道才是。”小兰听得心驰神往，赶紧拉住王劲威袖口:
“王大哥，你教我。”王劲威点点头，随后拉起小兰:
“好，我们先去挑食材……”后厨内，王劲威与小兰钻研厨艺，乐此不疲，浑然忘我，二人身上发着光，不知是炉灶里的火，还是别的光辉？
人们总说孩童纯粹，大人污浊，可若他看见眼前这一幕，便会明白一个道理——用心坚持做某件事的人，总能纯粹的像一个孩子，只有碌碌无为，却又不肯行动，只会成日胡思乱想的人，才会变得污浊世俗而又平庸无趣，他们却总不认为是自己的错，而把一切的不顺都归咎于年龄。
许久后……鼓瑟吹笙楼内，已是酒过三巡，众人其乐融融，好不快哉！
江笑书揽住周自得的肩膀:
“周大人，刚刚我俩划了多少拳了？”周自得虽正襟危坐，可通红的脸还是暴露了他身上的醉意，听江笑书这么一问，他呆了呆:
“好像，好像划了七八十拳了？”
“是七十四拳，”江笑书纠正道:
“我赢了四十一拳，你赢了三十三拳，周大人，你还不承认你喝醉了？”周自得脸一板:
“什么话，这区区一点酒水，我岂能醉了？来来来，再来大战三百回合……”
“别别别，”江笑书赶紧拉住他，随后环顾一圈:
“咱们从白天喝到现在天要下黑，两个人已比其他人一桌的喝的都多啦，他们都是醉倒的醉倒，辞别的辞别，咱们再硬着头皮喝，伤了身子，可就不妙得紧了……我恰好有几个问题，想像大人讨教，不如先聊聊，酒慢慢喝不迟。”
“如此便依江公子意思。”周自得听得江笑书这么说，就像碰到了什么机括似的，立刻软倒在椅子上，苦笑道:
“老实说，在下的确有些吃不消了。”
“哈哈哈哈，周大人倒是坦诚得紧。”江笑书哈哈大笑，随后问道:
“周大人和那芷江县令马忠国，似乎是同年？而且很早就人识？”此时大秦实行科举制，每三年举行一次大考，同一年殿试被录为进士的一批人，便互称对方为同年或同科。
先前在府衙时，为了证明清白，周自得便拿出了马忠国寄给自己的信，当时江笑书留意到，信的开头是
“恬然兄亲启”，落款是
“同科马忠国谨书”周自得表字
“恬然”，与名组在一处，便是恬然自得之意。既然用此称呼，而非官场上的
“周知府”、
“周上官”、
“周大人”，想来应当是较为亲近之人才会如此称呼，故而有此一问。周自得一呆，勉强点点头:
“嗯，是这样——二十年前，那是崇煌七年，我和马忠国在进京赶考的路上相识，得知对方也是湘州同乡，自然是不甚欣喜，殿试放榜后，在下是进士二甲第十二名，而他则在三甲之列，赐了个同进士出身……后来多放辗转，前几年做到了武陵郡知府的位置，也勉强算是衣锦还乡，这是收到他寄来的信，这才知道他已在芷江做了好些年的县令了。”江笑书轻轻点头——殿试有三甲，头甲三人，即状元、榜眼和探花，赐进士及第；二甲第一名，称
“传胪”，中二甲赐进士出身；三甲人数最多，赐同进士出身。这里的
“同”实际上表示的却是
“不同”，目的当然是为了给落第贡士一点心理安慰，省得他们一时想不开，上街游行，或是滋事喧闹。
这马忠国是同进士出身，原本不能称二甲的周自得为
“同科”的，如此称呼，倒有些往自己脸上贴金的味道了。江笑书随后道:
“周大人可知马忠国在芷江的所作所为。”周自得轻蔑一笑:
“岂能不知？不过他也没什么特别，整个湘州官场都是如此，他不过是同流合污、随波逐流而已。”江笑书听得他话中有话，便追问道:
“周大人似乎对湘州官场有独到的见解？在下倒想请教。”提起这个，周自得便十分气恼，哼了一声:
“又有什么好说——两政可使三湘乱，三官便教四水枯。便可以说得明明白白了。”
“这句话的意思是？”
“三湘四水，指的自然都是湘州了。所谓两政，说的是政以贿成，苛政如虎。而卖官鬻爵，官匪勾结，官虎吏狼，这三样东西加起来，便是三官了。”