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1848年4月5日，清明节。
在这个中国人祭扫祖先的日子里，在应天府的朝阳门内外的大街上面，已经满满的全是穿着他们最好的衣服的应天府市民们，这座朝阳门是朱元璋建造应天府城城墙时就有的十三座城门之一，是从大明王宫通往紫金山明孝陵的必经之路。在明初时期就是天子出行的大路，原先朝阳门到孝陵卫之间，还有长达四十五华里的皇墙。现在，曾经的皇墙已经踪影全无，不过朝阳门外已经被命名为光复路的马路倒是宽敞平整，这是大明陆军工兵花了几个月时间修建的道路，道路两旁还移植了一排排的樟树，很有些天子居停的气派。
从前天开始，应天的市民们就知道他们的天子朱济世将会在清明节这一天，在锦衣近卫军的扈从之下，带领大明的文武百官，通过光复路前往紫金山的明孝陵祭扫大明太祖皇帝。而且还史无前例地容许应天百姓在光复路两旁，目睹朱大天子的威仪。可以亲眼看到天子，对于这个时代的老百姓来说，可是一件非常稀奇而且光荣的事情。因而整个大明首都已经万人空巷，看热闹的队伍一直排到了孝陵卫门口，就等着从原来两江总督府，现在的临时王宫出来的朱济世……
太平天国的护天侯胡以晃这个时候，也带着几个和他一样乔装改扮的下属，站在人群当中。伸长了脖子在等朱济世出现。他是半个月之前从杭州到应天的。他这一次南下。除了同漕帮领帮见面，还有一个使命就是探查江南风物，掌握朱明虚实。
而半个月的探察，已经让胡以晃对朱济世的看法有了极大的改变——朱济世显然是个昏君嘛！
才打下半壁江山，就开始大兴土木，建宫殿，修陵墓，丝毫不知体恤民力。还耗费千万巨资买古董玩物丧志，要建什么大明王家博物馆。据说还好色如命，宫中藏有西洋佳丽，东瀛美人，日夜宠幸，以致国政荒废。一个小小的居然一年多都没有拟出来。这样的君王，不是昏君又是什么？看来太平天国真的该有天下了。
正得意的时候，整齐嘹亮的军歌声忽然响了起来。
“起来，满清压迫下的奴隶！满腔热血沸腾，拼死一战决矣！尽灭鞑虏八旗。复我中华大明。莫道吾等生来卑微，建功封侯就在今时！海外天子已归来。带吾等灭虏兴中华，汉家江山方重兴……”
这是朱明陆军军歌，也是大明王国的国歌。高唱军歌的，是一排排穿着灰色呢子军服的军校士官生，他们中间的许多人都是打过大屿山之战、白云山之战或东江大战的老兵，剩下的也是期望功名马上取的青年——方今乱世，正是军装闪闪发亮的时候，去考个秀才从微妙小吏做起，不知道什么时候才能出头，还不如当个带兵官，没准就能搏个勋臣出来。
“这兵倒是精锐……”
胡以晃是带兵打仗的行家，一眼就看出眼前这几千士官生都是精中之锐，太平军洋枪左右军的队列已经算严整的，可是同他们一比，就和狗啃的差不多。
“就不知道是不是花架子了。”胡以晃自言自语道。
跟在几千士官生后面的是大队大队身穿大红飞鱼服的锦衣近卫军官兵，大约万人的虎贲之师，都换上了作为礼服的红色丝绸军装，肩着贝色麦步枪，刺刀在阳光下一片耀眼的闪光。气势之盛，比之太平军的精锐洋枪队有过之而无不及。
“万岁！万岁！万万岁！”
朝阳门内忽然爆发出了山呼万岁的欢呼声，胡以晃循着声音望去，就看见一个身穿红色龙袍，头戴金丝善翅冠的男子，骑着一匹极为雄健的骏马出现在眼帘当中——他就是大明天子朱济世？胡以晃不确定地想着，可能是替身吧？应天城的数十万百姓就分列在光复路两旁，谁知道其中有多少北清和太平天国的奸细刺客啊？
“跪下，快跪下……”
身边不知道是谁忽然拉了一把胡以晃，将他从自己的思绪当中拽了出来。他四下看看，看热闹的老百姓已经纷纷拜伏在地了。最新颁布的中虽然不要求百姓叩拜官员，但是对大明天子，王后，太子，亲王等人还是须用跪拜之礼的。在道路两旁维持秩序的大明王家陆军官兵看到胡以晃还没有跪下，也大声呵斥起来。胡以晃这才慌忙拜伏在地，跟着身边的百姓一起山呼万岁。
“起！”
朱济世和他的随行的文武官员一过，维持秩序的明军士兵又大声嚷了起来，路边拜伏的人们纷纷起身，继续看热闹。
跟在朱济世的骏马背后的是排出六列纵队的锦衣骑士，人人胯下都是千金难买的良驹，走在最前面的骑士身上还挂着闪亮的胸甲，一看就知道是精钢打造，恐怕用洋枪都难以击穿！这种穿着胸甲的骑兵约有一千五百人，人手一把泛着寒光的马刀，腰里面还插着把柯尔特手枪。胸甲骑兵身后，是手持长矛的骑兵，同样骑着良驹，佩着手枪，数量也在一千五百人上下——这些人是朱明的枪骑兵。
“这3000马队倒是精锐！”胡以晃的眉头已经紧紧拧了起来。骑兵虽然只有3000，但是这战马，这装备，这队列，这整齐划一的步伐，都是胡以晃所未见的精锐骑兵。
“捻军的马队远远不如他们，起码要5倍的兵力才能对抗，10倍的兵力才能取胜！”胡以晃在心里面嘀咕道。“这朱济世虽然喜欢奢侈，但却没有亏了大明军将，这朱明之兵果是精锐！”
当游行的朱明精兵靠近孝陵卫的时候，孝陵卫大门口，一群东西洋各国的使臣也已经等得望眼欲穿了。朱明现在和英、法、俄、美、普、奥、巴、符、葡、西、比、荷、瑞、萨、教皇国还有奥斯曼帝国、波斯王国等西方国家，还有日本、暹罗、缅甸等东方国家建立了正式的外交关系。
看到朱大国王的精兵隆隆开来，这些使臣无不脸色微变，这个时代的外交官多多少少都是军事专家。朱明的这些兵到底如何，他们可是一眼就能看出来的——从应天城到孝陵卫有45华里的路程，差不多是这个时代陆军部队一天的标准行军路程。朱明的这些部队，只用了不到6个小时就走完了，而且长途行军之后，部队仍然保持着严整的队列，这已然是欧洲一流陆军的标准了。只有英法普俄奥这样的军事强国的正规军才能做到，换成意大利诸邦的军队，可没有这样的水准。
刚刚抵达应天府的俄国特使，伊尔库茨克和东西伯利亚总督尼古拉.穆拉维约夫少将忽然转过身看着一个穿着西服的东方人，淡淡地用英语道：“关先生，有什么感想没有？”那东方人居然是白斯文的那个表弟关元宝，瓜尔佳.元宝。没有等到关元宝回答，穆拉维约夫少将就自己若有所思的用俄语轻轻地道：“也许我们遇上的就是一个拥有四万万人口的民族的重新崛起。四万万人啊，一旦有了一个彼得大帝，俄罗斯帝国要用什么办法才能遏制住他们，这才是俄罗斯帝国的头等大事……”