信使快马加鞭直奔埃罗图斯男爵领而去，骑兵的突然出现使得男爵不得不提高警惕。
因为，前些日子国王的信使刚刚过境自己的领地，一支队伍直奔图尔。
事情过去两周了，现在又下了一场雪，那些人仍没有回来的迹象，莫非是在图尔遇到了什么麻烦？
赫伯特·保罗·埃斯伯德·德·埃罗图斯，就如往年一般，他静静待在自己的河畔城堡，虽然外面的世界正爆发残酷战争，和自己似乎关系不大。
男爵赫伯特听从封君波瓦蒂尔伯爵的命令，倘若封君决定带兵参与战争，自己定然召集骑士组织大军加入其中。
在过去的两年时间里，北部的图尔伯爵始终是战争狂人，那些家伙在前线拼杀，使得阿基坦诸贵族没必要直接下场。
不过，近半年时间以来，男爵也觉得事态发展逐渐微妙，自己恐怕不能再置身事外。
他获悉一些捕风捉影的说法，所谓皇帝洛泰尔战败的风险非常巨大，844年极有可能是决定胜败的一年。洛泰尔一旦战败，谁会成为新的“罗马皇帝”？
无论谁会是最终胜利者，阿基坦都要设法吃掉一块肥肉，如果还不为所动，肥肉要被他人啃食了。
男爵在愈发紧张的氛围里观望，而他目前也只是观望。
谁会在冬季发动作战？就算要集结军队，也要等到春耕完毕后，再将领地内的骑士们召集，也唯有那时，进入农闲时期的农民才可能响应征召。
他认为那些农民根本靠不住，所以毫无发动村民的打算，倘若自己的封君下达了命令，自己召集骑士们出战便是了。
整个世界都在蛰伏，埃罗图斯男爵赫伯特目前处于终日无所事事的状态。
大雪封门，城堡以及附属市镇都为恶劣环境自我封闭，附近村庄与大城的交流也完全中断，所有人就如冬眠动物一般，躲在家宅里靠着储备粮过冬。
直到这场雪完全融化、大地恢复干燥后，才会有村民离开村子到大城的修道院参与弥撒，而这种有条件离开村庄的村民也非常稀少。
普通旅人要沿着阿基坦大道通行就必然通过埃罗图斯城堡，男爵毫不犹豫对这种毫无豁免权的旅行者收以重税。哪怕是进城做小生意的附近村民一样要缴纳高额的进城税与出城税，苛捐杂税使得埃罗图斯城始终只是一个微型城市。
即便如此，它也是本地区的大城了。
忽有骑兵自北向南狂奔，他们旋即为男爵的执勤卫兵拦截。
信使带着国王特使阿里奥伯特的信物，得以将重大消息传达到男爵的耳朵里。
埃罗图斯男爵换了一身衣服，以颇为正式的姿态，在城堡的高台接见使者。此乃石堡最高的石室，男爵于这里接见客人，可显得自己身份不凡。
“什么？香农男爵训练了一支大军？他的总兵力居然已经超过一千人了。”信使的话惊得男爵浑身发抖，这根本不是因为城堡在高处，冷风透过石窗吹得他发抖。
男爵赫伯特就是被吓到了，他思考了一下还要再问：“所谓的香农男爵真的就是麦西亚王？他还决定带着他的大军从我这里过境？”
“千真万确。”信使淡然道：“麦西亚王就是香农男爵，他们宣称会在圣诞节前组织大军从您的领地过境。此事……恐怕没有商量的余地。作为使者，我们只是告知您这一事实。至于您如何处置，我的主人希望您能准备一些食物迎接他们。麦西亚王声称，他会支付一些钱。”
男爵被说得一时哑口无言，犹豫了一阵子才悻悻嘟囔：“可恶。甚至不跟我商量就强行过境，如此蛮横，他们是诺曼人吗？”
信使急忙回答：“他们还真的是诺曼人。大
人，请您谨慎。”
“啊？图尔伯爵手里有一支诺曼佣兵一事我是知道的，难道就是他们？”
“就是他们。这里还有萨克森公爵的大公子，他们都宣称从您的领地带兵过境。”
由于这些事都事不关己，信使说得非常淡然，只见坐于石椅的男爵已经如坐针毡了。男爵赫伯特咬紧牙关，摆摆手：“知道了，看来我是躲不过他们了。尊贵的使者，你们先去休息，之后继续你们的任务。”
信使告退，独留男爵留在高高的石室继续吹着冷风。
他宁愿让寒冷吹脸，好让自己烦躁的心冷静下来。
男爵赫伯特烦躁的点，是他倾尽全力也无法召集一千名士兵，而且现在手头谨慎下一百余名守卫城堡的亲兵！
因为，“民兵”与“士兵”是两个概念，信使言之凿凿的是香农方面有一千余名“士兵”。民兵都是临时征召，几乎没有经过军事训练，所谓打仗或是在一边呐喊助威，要么跟在精兵身后做辅助。所谓士兵可是经过训练的，信使的描述换一种说法，实在令男爵联想到，仅仅与自己领地隔了一片森林的香农真的有一千名精兵，且里面有大量金发诺曼战士。
自己现在毫无军事实力可言，没有背后的大军坐镇，自己说话毫无底气。
这样的大军要强行过境，倘若不招待好他们，一旦惹恼他们，自己的家族岂不是当即崩溃！想想看，敢于在冬季行动的的确只有那些来自北方的诺曼人敢做。
对埃罗图斯男爵是一场麻烦事，对住在波瓦蒂尔的阿基坦国王“秃头”查理就是大好事了。
信使休息了一夜，次日快马加鞭抵达波瓦蒂尔，此时大地积雪还没有融化殆尽呢。
查理当然希望香农男爵雷格拉夫收到命令前来拜见，他想不到雷格拉夫扬言带着大军而来。来者也不仅仅是这支军队，还有萨克森公爵的大公子，一个名叫布鲁诺的青年。
虽然自己的全权特使阿里奥伯特还留在香农，仅仅现在传回的部分消息足矣令查理狂喜了！
当然，这份消息也令波瓦蒂尔伯爵伯纳德不得不深思熟虑。
伯纳德也会好心得让一支大军突然跑到自己的领地，看在国王就在波瓦蒂尔的面子上，他不好以泼冷水之势浇灭国王的欣喜。
反对所谓的友军进入？不可取。
高调得欢迎他们？也不可取。
伯纳德与他的亲戚赫伯特突然间有着相同的哀愁，他们并不愿意香农方向的客军莫名其妙进驻自己的领地，却又不能直白拒绝。
毕竟那些家伙打出的名号使得国王查理亢奋狂喜。
其一，香农男爵声称整个军队将效忠查理。
其二，萨克森公国大公子声称，萨克森将与阿基坦结盟，共击皇帝洛泰尔。
北方驻扎的军队一定要带着拜见国王的旗号南下，时期也定在圣诞节之前，此事真是有人欢喜有人忧。
而在香农，雷格拉夫与布鲁诺按部就班做着准备，就仿佛箭已经搭在弓弦、弓也拉满了，计划之日就是今天，大军开拔！
初升的阳光快速驱散清晨恶寒，已经准备齐全的军队陆续想着埃维纳河畔的码头处集合。
短时间内这里距离了大量士兵，看看他们，一个个为了御寒导致看起来身形臃肿。人人都有斜挎包，也有人背起临时做的双肩包，干脆是麻绳制作的裤腰带别着匕首和手斧。
他们是农民出身的战士，人人扛着一支矛就在河畔造就一片长矛之林。
人们聚在一起熙熙攘攘有说有笑，对接下来的远行充满期待，哪怕现在是冬季。
他们基于飘扬的旗帜聚成两群，尚未整队的香农旗队
与阿瓦内旗队就是如此。
包里塞着一些已经过度干燥的黑面包快，背后背负打捆的被服。
因为这不是真的上战场，相当多的装备就留在香农，于是曾经有服役经历的老兵，就将祖传的锁子甲放在家中，唯独戴上头盔与祖传宽刃剑，证明自己并非一般的农民。
重量级的诺曼战士当然没有第一时间赶到码头，他们作为雷格拉夫的亲兵，自然要与麦西亚王一道进抵河畔监视一番训练一个多月的军队，再与辎重车队、客人，以及布鲁诺的萨克森军队会和，弓向旧石桥方向推进。
军队南下耀武扬威，他们走后整个香农将极度空虚，绝大多数壮劳力离开，他们是否能在波瓦蒂尔得到款待，妇女们不得而知。
大量村民走近河畔，或是兴奋、或是不舍，亦或是期待，妇女们带着复杂的心情送别自己的丈夫、儿子，就仿佛真的送他们去战场。
香农罕见得出现万人空巷的场面，其热闹好似在举行一场盛大的节日巡游一般。
但今日只是平常的一天，唯有本地的修道院长博德带着一些下级教士参与军队的***，由于根本不是上战场，博德连任何的祝礼仪式也不做。
博德的出现，与其说是与雷格拉夫一道检视军队，不如说是亲自送走自己的学生纪尧姆哈特。
以及，送走来自图尔大教堂的枢机教士马肯伯特。
亟待南下的队伍混迹了形形***的人。
国王的全权信使阿里奥伯特完全没料到今日的热闹景象，香农大村与阿瓦内大村几乎空空荡荡，他带着伙计们骑马抵达河畔，一眼看去黑压压得是一片人头攒动的景象。
瞧啊！雷格拉夫和他的诺曼战士终于出现了！
要在人群中分辨诺曼人极为容易，本地高卢人发色更黑，如此使得混在其中的金发诺曼人极为显眼。再说现在是朝阳金光普照大地，诺曼人的金发简直在发光。
骑马的雷格拉夫就是一位极为显眼的点。
只见这位麦西亚国王一身由他亲自设计的罩袍，白色的基底上缝着黄色布条，袍子上点缀着一些像是宝石的饰物。今日的雷格拉夫不戴头盔，他双手攥紧缰绳，驱使坐骑在人群中前进。他有意无意晃动脑袋，令金色马尾辫不断摇晃，所有种种都是为了让村民、士兵好好看清他的风采。
显然比起任何装饰，他那摇曳的金发现在比一顶王冠还要好使。
在他的身后是背着大圆盾的老兵们，所有的诺曼战士都将头盔挂在身上，或是蓬头、或是梳理起密密麻麻小发辫，他们都是金发，连胡须也像是金丝长在了脸上。
一战士捣捣老将老埃里克，轻轻笑嘻嘻调侃：“瞧瞧咱们的国王，他让我想到了一位伟大人物。”
“是罗斯王留里克。”老埃里克笑谈道。
“就是罗斯王。啊，让我产生一种错觉。”
“我也是错觉了。”老埃里克耸耸肩：“但他的确是留里克的大儿子，他只要有留里克的一半雄才大略，咱们兄弟就能快速飞黄腾达。依我看，他完全可以。”
来自香农村庄的民兵，仔细去看的话他们的罩衣根本谈不上统一，旧衣服需要使劲去煮才能脱色为素白，但过度清洗麻料便脆，罢了还要再涂抹一点油脂，于是衣服颜色又变得暗淡。
他们整体的色调接近于灰白，其中缝制的黄色布条又为他们提供别样色彩。
沉浸于热烈气氛中所有人充满自信，每一个个体都不再觉得自己非常渺小。
他们即将南下面见查理曼的小孙子、阿基坦国王查理，那是一位与查理曼同名的王子。
对于广大的香农农民，本来这辈子可能见到的最高贵的贵族就
是图尔伯爵，至多也是远远瞄一眼。
他们被雷格拉夫许诺，因为大军一定会接受阿基坦国王的检视，每个人都能看到传说中查理王子的脸。
哪怕是与帝国的顶级贵族一面之缘，对生活于穷乡僻壤的农民而言，也是可以和儿子孙子亲朋好友吹嘘一辈子的妙事。
雷格拉夫很快与他的战士们会和，一千余名战士是他耀武扬威的资本，他有着自知之明，仅靠这点军队还不能在父亲面前吹嘘“我有一支大军”。
殊不知，知道内情的阿里奥博特确信，若是雷格拉夫发自真心的要为查理作战，香农地方军队的加入意味着阿基坦王国的作战军队，恐怕瞬间暴涨10%到15%。
因为理论上查理能调动得了的军队规模也只有一万人。
今日大清早的热闹，对某些人完全是一场荒诞的戏剧。
尤其是对于奥尔良的少女埃蒙克鲁德，她短暂的十二年生涯第一次离开奥尔良就经历了武装械斗，她第一次看到鲜活的战死阵亡。小小心灵受到强烈冲击，继而被掳到了名为香农的地方，又有了更怪诞的经历。
她本人没有遭遇任何的伤害，还在香农洗脸洗脚，顺带还把头发洗了一番并在火盆前烘烤干净。她在正儿八经的床铺睡了两个晚上，还被明显是试图问些话的“怪女人”搭讪，这些事自然是被自己的老女仆玛利亚亲自打发掉了。
在她还没有弄清楚状况的当下就要再度启程，而今日早晨的热闹场面，她毫不犹豫想起了某种盛大弥撒。
她坐回了马车，裹上厚实衣物与女仆人在一起。
她依旧像是个温顺又警惕的小绵羊，由于注意到本地的农民似乎全都跑到了河畔，还注意到本地的教士们，他们一身黑袍与民众在一起，不由得多想。
“玛利亚，他们……是在参与什么弥撒***吗？”
“小姐，不要多看了。也不要害怕。”老仆人安慰着解释：“昨天，我和那个老女人谈了谈。这里的男爵的确是麦西亚国王，现在他们要去南方面见查理。整个军队会护送我们去南方，一切都平安了。”
“是……这样吗？那个年轻人果然是一位国王啊？”埃蒙克鲁德似乎不在意得问道。
“千真万确。因为那个老女人是麦西亚王的乳母，如果她没有说谎的话。”
“随便吧。”少女不想多问，她轻轻勾下头不禁打了个哈欠，轻轻低语：“我挺感谢他对我的款待，我也想当面谢谢他。就是……他没有再找我，我也不好意思找他。”
“没关系。小姐，你有自己的使命。其他的事情，马肯伯特教士与卢克斯都为你做好了。”
“使命，我懂了。”
被教育很好的埃蒙克鲁德很懂得分寸，她自觉得不会与其他贵族、尤其是男性贵族主动说任何话，更不会试图以个人身份与别的贵族有任何形式的主动接触。
与此同时雷格拉夫和布鲁诺都清楚，这样一位尊贵的不速之客，是和平解决奥尔良问题的关键。她现在完全是一个筹码，也必须是各种意义上完璧纯洁的筹码，这也就是为什么，雷格拉夫罕见的令自己的乳母、斯拉夫裔妇女喀娅出面，代表自己去和这样一位贵族小姐接触。
哪怕现在埃蒙克鲁德的马车已经抵达河畔，雷格拉夫依旧不可能再与之说上一句话。
即便是接下来的行军行动，来自奥尔良的马车队将被麦西亚-萨克森军队牢牢“护送”，直至抵达波瓦蒂尔。
现在，军队在牛角号、铜号与皮鼓的指挥下快速整队，两支长矛旗队以百人队为一个单元，沿着埃维纳河站成八个小方阵。
整齐队伍之后是雷格拉夫纠集本地的小矮马、驴子而成的辎重车队，
手里的这点动力有限的畜力也只能用于拉车了。
他与布鲁诺依旧骑着马，回望自己的战士们以及附属的辎重车队，还要多看一眼阿里奥伯特与其骑马的部下（依旧养伤者还留在香农）、来自奥尔良的马车队。
由于埃维纳河当前是东西走向，他们要先行向上游前进，于是全军直面越升越高的太阳，柔和阳光照在每个人的脸上，冬季寒冷驱散得差不多了。
“现在，走吗？”布鲁诺问。
“那就走吧。等到了前方我们还要与你的人会和，还要去石桥和我们的船队会和……”雷格拉夫不再多言，他举起右手示意号角手。
一位肺活量巨大战士鼓起胸膛，奋力吹响牛角号，像是来自北方峡湾的低吼响彻冬季里不算很冷的埃维纳河下游平原。
今日，最低气温也在冰点之上。
士兵穿着麦西亚军制服，飘扬麦西亚王旗，其中还夹杂着一面萨克森旗。
这支来自香农的身份复杂军队，就在这个晴朗温润的冬日清晨，向着阿基坦开拔。
瞧瞧这浩浩荡荡的阵势，一千余人的武装队伍仿佛要上战场。
可以说雷格拉夫沉浸于自己亲手缔造的军事实力里，殊不知这支大军跑到任何一位贵族的领地，都会引得当地贵族紧张发抖。
阿里奥伯特是个聪明人，他不会劝说雷格拉夫收敛一下，哪怕是让步兵走得散漫一些之类的建议也不会说。
他干脆将“秃头”查理交付自己的重量级信物拿出——查理曼的狮子战旗。
这面战旗捆在旗枪上高高扬起，如此一来他相信一定收到信了的埃罗图斯男爵不会恐惧。
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