舜时中原洪水为灾百姓愁苦不堪。鲧身为主掌水土的官员受命治理水患用了九年时间洪水未平。舜巡视天下现鲧用堵截的办法治水一点成绩也没有反而劳民伤财为了显示公正最后在羽山将其处死。鲧死之后他的儿子禹继任治水之事。禹得到了截教赵公明的青睐，被赵公明收为弟子。禹接受任务以后立即与益和后稷一起召集百姓前来协助。他视察河道并检讨鲧失败的原因决定改革治水方法变堵截为疏导亲自翻山越岭淌河过川拿着工具从西向东一路测度地形的高低树立标杆规划水道。他带领治水的民工走遍各地根据标杆逢山开山遇洼筑堤以疏通水道引洪水入海。禹为了治水费尽脑筋不怕劳苦从来不敢休息。他与涂山氏女名女娇新婚不久就离开妻子重又踏上治水的道路。后来他路过家门口听到妻子生产儿子呱呱坠地的声音都咬著牙没有进家门。第三次经过的时候他的儿子启正抱在母亲怀里他已经懂得叫爸爸挥动小手和禹打招呼禹只是向妻儿挥了挥手表示自己看到他们了还是没有停下来。禹三过家门不入,正是他劳心劳力治水的最好证明。
禹亦关心百姓的疾苦。有一次看见一个人穷得把孩子卖了禹就把孩子赎了回来。见有的百姓没有吃的他就让后稷把仅有的粮食分给百姓。禹穿着破烂的衣服吃粗劣的食物住简陋的席篷每天亲自手持耒锸带头干最苦最脏的活。几年下来他的腿上和胳膊上的汗毛都脱光了手掌和脚掌结了厚厚的老茧躯体干枯脸庞黧黑。经过十三年的努力他们开辟了无数的山疏浚了无数的河修筑了无数的堤坝使天下的河川都流向大海终于治水成功根治了水患。刚退去洪水的土地过于潮湿禹让益给民众种籽教他们种水稻。
为了防止大水复出，禹就寻找着能测量水深的物品，赵公明见禹苦闷，便拿出了材料炼制了四根铁棒，大小皆可如意，分镇四海之内使海水不能倒流入江河。那四根铁棒入海，天降功德，但功德进入了铁棒内，那四根铁棒便成了功德圣器。
由于禹治水成功舜在隆重的祭祀仪式上将一块黑色的玉圭赐给禹以表彰他的功绩并向天地万民宣告成功和天下大治。不久又封禹为伯以夏为其封国。禹在天下的威望达到顶点。万民称颂说：“如果没有禹我们早就变成鱼和鳖了。”舜称赞禹说：“禹啊禹！你是我的胳膊、大腿、耳朵和眼睛。我想为民造福你辅佐我。我想观天象知日月星辰、作文绣服饰你谏明我。我想听六律五声八音来治乱宣扬五德你帮助我。你从来不当面阿谀背后诽谤我。你以自己的真诚、德行和榜样使朝中清正无邪。你扬了我的圣德功劳太大了！”
舜在位三十三年时正式将禹推荐给上天把天子位禅让给禹。十七年以后舜在南巡中离去。往诸侯的拥戴下禹正式即天子位以安邑为都城国号夏。分封丹朱于唐分封商均于虞。改定历日以建寅之月为正月。在治水的过程中禹走遍天下对各地的地形、习俗、物产都了如指掌。禹重新将天下规划为九个州（即冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州）。并制定了各州的贡物品种。又收取天下的铜铸炼成了九鼎作为天下共主的象征永镇九州地脉灵气。
禹特别重视恩威并济加强教化。西部有个部族叫有扈氏好战而不愿服夏。禹采取一边用兵征服一边用德政教化的策略收到良好效果使有扈氏终于臣服于夏。东南地区古称“九夷”即九个较大的部落。禹为加强对其统治几次出巡该地区传播中原文化和礼教受到当地百姓尊敬和礼遇。他沿途向当地人询问习俗鼓励农耕告其农时播种五谷教化部族酋长们讲礼仪知法度不以强凌弱和睦相处。同时又宣布若有不听教化者要以兵征讨决不客气。当时古越部落酋长防风氏总想独霸一方自称越人各部落之长不听禹的命令。禹在苗山大会上当众命令将他处死并暴尸三天。各地诸侯、方伯深知再不敢冒犯禹王。那些没有参加朝见禹王的氏族部落听说此事也纷纷向夏王朝进贡称臣。
由于禹是活动在崇山一带的夏部落的领故被称为夏后氏禹还规定：都城以外五百里的地区叫甸服再外五百里叫侯服再外五百里叫绥服再外五百里叫要服最外五百里叫荒服。甸、侯、绥三服进纳不同的物品或负担不同的劳务。要服不纳物服役只要求接受管教、遵守法制政令。荒服则根据其习俗进行管理不强制推行中朝政教。成为人主的禹更加勤奋地为万民谋利诚恳地招揽士人广泛地听取民众的意见。有一次他出门看见一个罪人竟下车问候并哭了起来。随从说：“罪人干了坏事你何必可怜他！”禹说：“尧舜的时候人们都和尧舜同心同德。现在我当天子人心却各不相同我怎能不痛心？”仪狄造了些酒禹喝了以后感到味道很醇美就给仪狄下命令要他停止造酒说：“后代一定会有因为酒而亡国的。”禹继位不久就推举皋陶当继承人并让他全权处理政务。在皋陶不幸逝世以后又推举伯益为继承人负责政务。禹在位第十年南巡。过江时一条黄龙游来拱起大船船上的人很害怕。禹仰天叹息道：“我受命于天。活着靠上天的佐助死了要回到天上去。你们何必为这一条龙担忧？”龙听到这一席话摇摇尾巴低下头就不见了。禹到涂山在那里大会天下诸侯献上玉帛前来朝见的诸侯竟达万名之众。在这段时间三教为了享用人族祭祀往往以仙人之名将人族之主收到门下如颛顼、帝喾、尧、舜等后来离奇失踪之人都是最后得了功德被三皇接走。因为圣人的交待所以那些在人间传道的弟子们都不敢随意惹事与别人胡乱冲突.一片祥和难得的又平静了许多年。