在纷乱的战国，实力很重要，谋略也不可少。无论秦国如何强大，如果不善用谋略，最终也不能称霸天下。因为诸侯国过多，倘若他们联合起来围攻秦国，秦国肯定敌不过。实力为政治斗争搭建舞台，权术手腕则是舞台上的精彩演出，苏秦就是杰出的“演员”。
苏秦是东周洛阳（今河南洛阳）人。为了学业，苏秦变卖家产，离开洛阳前往鬼谷子处学习。生活在一个安分守己的环境，苏秦的行为简直是冒天下之大不韪，父母、兄弟、嫂子甚至妻子都不赞成他的做法。
鬼谷子已经教育出庞涓和孙膑这两位驰骋天下的军事大家，苏秦深信，只要在鬼谷子处学得一技之长，也必定会有所成就，名留青史。
从鬼谷子处学成归来的苏秦决定一展自己的才华，他将目光盯向国力日盛的秦国。
曾经的秦孝公很难拜见，现在的秦惠王更难拜见，因为秦国强大了。为了拜见秦孝公，商鞅求助于阉人；为了拜见更难见的秦惠王，苏秦花了不少人事。
第一次与秦王相见，苏秦急切地表达着自己的观点。他说，秦国占据巴、蜀、汉中等地，土壤肥沃，物产富饶；战马来自北方外族，日行千里，能征善战；南方有巫山、黔中作为防御外敌的屏障，东边有崤山、函谷关等险要关塞——这些都是秦国称霸天下的大好条件。
苏秦口若悬河，滔滔不绝，他其实只想表达一个意思，凭秦国的实力，争霸天下绰绰有余，只要秦惠王允诺，采纳他的谋略，必能一统天下。
商鞅刚刚受车裂之刑，苏秦思想与商鞅无异，自然不会获得惠王的认可。
秦惠王摆出老资格说，羽毛不丰满不能高飞，法令不完备不能实施赏罚，德行不高的君王不能统治万民。政治教化应该上顺天意，下合民心。他很感激苏秦不远万里前来指教，然而考虑到目前局势，征战天下的事最好暂时搁置。
为了拜见秦惠王，苏秦费尽心思，也花费不少人事，自然不会轻易放弃。这时苏秦说，还没见秦惠王之前，他就想到秦惠王也许不会采纳他的建议。但是“一将功成万骨枯”，一个国家想要称霸天下，不打仗行不通。神农攻打补遂，黄帝攻打蚩尤，唐尧放逐欢兜，虞舜攻打三苗，夏禹攻打共工，商汤灭亡夏桀，这些都是为称霸天下而战的活生生的例子。
商鞅弄得民怨沸腾，苏秦紧接着鼓吹战争，这不是破坏社会安宁吗？秦惠王思前想后，脸色越来越难看。但苏秦并没有注意到这一点，仍是滔滔不绝地说：“如果国君想要称霸天下，必须招纳敢死队，组建一支无坚不摧的队伍。在称霸的道路上，遇上强国打强国，撞上弱国灭弱国，不能容情，更不能手软。”苏秦的结论是，只有以强大的军事力量为后盾，百姓才会臣服，其他国家才会归顺，君王才有权威。
苏秦的霸道之术火药味更重，秦惠王容不下商鞅，自然更容不下苏秦。
由于苏秦是当时名士鬼谷子的弟子，所以他能够任意待在秦国国都。苏秦不仅有才学也有毅力。第一次游说失败后，他并没有放弃，接着写了10多篇言辞恳切的奏疏，希望能够获得秦惠王的赏识。
在秦国国都没待多久，苏秦就花光了所有的盘缠，连吃住的费用都没了。
为了游说秦惠王，苏秦将自己的后半生都给押上了，最终结果却是两手空空，好不心痛。在秦国的这些时间，为了写奏疏上呈，苏秦连珍贵的黑貂皮大衣都给磨破了。看着破碎的衣服，苏秦就想到自己那一颗充满激情，却被无能的秦惠王冰冻，最终被砸碎的心。
人生失意，身无分文，苏秦不得不离开秦国国都。
《战国策》记载，苏秦游说秦惠王失败，“羸滕履跷，负书担橐，形容枯槁，面目黎黑，状有归色”（《战国策·秦策一》）。就是说，苏秦用破布绑住小腿，穿着草鞋，背上背着书籍，肩上挑着担子，形容憔悴，面目焦黑，囊中空空如矣，愧疚万分，一步一个脚印地归家。
苏秦从秦国走路回家，少说也走了几个月，疲乏不堪。事业上失利的他本想获得家庭的温暖，谁承想家人看他如此狼狈地归来，竟都看不起他。妻子见苏秦回来，仍旧织布，视苏秦如无物；嫂子做饭，人人有份，唯独没有苏秦的；苏秦转眼看父母，父母吃自己的饭，不看苏秦一眼。亲人的态度极大地刺激了苏秦，他立志要做出一番大事业。
痛定思痛的苏秦决定发奋读书。经过千挑万选，苏秦选中姜太公的著作《阴符》作为他的必读书本。姜太公用直钩垂钓，行为在钓鱼，目的却是钓周王。周王重用姜太公，最终成就霸业。苏秦选择这本书，除了书里的知识实用外，他更崇尚姜太公的事业。
《阴符》是古书，言语简单，意思却很深。看这类书，可以说是仁者见仁，智者见智，对看书之人的考验极大。苏秦钻研《阴符》，细心揣摩，夜以继日，丝毫不松懈。
他常常读书到深夜，为有更多的时间读书，他时常准备一把锥子，一打瞌睡，就用锥子在自己的大腿上刺一下。他利用疼痛让自己清醒，坚持读书。
经过一年多大锥刺腿、流血至足的痛苦磨炼，苏秦学成《阴符》，决定再度入世。《战国策》记载，苏秦学成后说：“此真可以说当世之君矣！”意思是，苏秦已经有真本事了，能够在天下畅行无阻。
学成后的苏秦决定再度出世，施展自己的抱负，但苦于没有路费，他只好费尽千辛万苦从邻居处借来一百钱。别人都视苏秦为无业游民，借钱之艰难，可想而知。
苏秦从此踏上了艰难的游说之路。
苏秦学成时，魏国已经沦丧为二流国家，不是秦国的对手。考虑到只有赵国最方便、最有实力抗衡秦国，苏秦前往游说。
可惜，赵国外强中干，是一个看似强大，实际很腐败的国家。赵国国君赵肃侯任人唯亲，让他那无能的弟弟出任国相，人称奉阳君。奉阳君不懂军国大事，只喜欢华美的言辞，对苏秦的那一套既不理解，也不感兴趣。
失落之余，苏秦离开赵国，冒着狂风大雪一路北上，来到小小的燕国。苏秦苦等了一年多，才见到养尊处优的燕王。
燕王难见，因为燕国偏处北方，受到强秦的威胁很小。国家没有外患，国君对人才的需求就不那么热切。此时的燕王是燕文侯，苏秦抓住这个要害，滔滔不绝地说了一大通。
从地理位置看，燕国的东方有辽东，北方有林胡、楼烦，西方有云中、九原，南方有滹沱、易水。易水，就是因侠士荆轲渡过而成名的地方。这些都是小国和部族，对燕国构不成威胁。
就军事力量而言，燕国的军队有几十万，战车600多辆，战马6000多匹，粮食储备够吃几年。燕国地狭兵多，粮食储备充足，国君根本不用担心亡国之祸。
再说，燕国南部的碣石、雁门一带很肥沃；北部土壤不好，但盛产红枣和板栗。苏秦开玩笑，说即使燕国庄稼歉收，光吃红枣和板栗，百姓也不会饿死。
燕国能够偏安一隅，免除兵战之祸，全因强大的赵国无意地充当了屏障。苏秦说，秦国和赵国打了五次战争，秦国只胜了两次，赵国胜了三次，双方互有死伤。秦、赵交战，两败俱伤，燕国默然静观，可以说是坐收渔利，因为秦、赵力量被削，无力也无暇攻打燕国。
如果秦国攻打燕国，军队必须穿越云中和九原，翻越代郡和上谷，远途跋涉几千里，不划算。即使秦军占据燕国，也不一定能够守住，因为燕、秦之间有强大的赵国。秦国想称霸天下，赵国也有这样的想法，秦军劳师远征，赵国自然不会等闲视之，一定会趁机削弱秦国。因此，秦国不是燕国的外患，燕国不应该将忧虑的重点放在秦国。
秦国崛起后，对别国虎视眈眈。燕文侯怕遭到秦国的攻打，所以有心结交秦国，让秦国保护燕国。
连横的要旨是“事一强以攻众弱”，如果燕国侍奉强秦，无意中就促成了强秦的霸业。为了击毁强秦，苏秦采取合纵策略，即“合众弱以攻一强”，这里的“强”就指秦国，“众弱”指强秦以外的所有国家，甚至包括少数民族建立的中山国。
成功转移燕文侯的视线后，苏秦将其注意力集中在赵国身上。苏秦说，赵国与燕国接壤，一旦发生战争，赵国几十万大军立刻齐集边疆东桓（今河北石家庄市东），陆续渡过滹沱和易水，不出半个月，燕国都城必然被困。
苏秦的话语给燕王成功造成了这样的印象：燕国夹在秦、赵这两个强大的国家之间。秦国是燕国的手足之患，不足为惧；赵国则是燕国的心腹之患，令人担忧。苏秦的迷雾散布成功，燕文侯突然发现在他的卧榻之侧，竟然躺着一只虎视眈眈的猛虎，不能不害怕。
这时苏秦告诉燕王，如果燕国参与合纵计划，合纵诸国连为一体，实力必将大增，一定能够与强秦抗衡。
燕文侯听到合纵策略，喜笑颜开，说赵国、齐国、楚国都是大国，对燕国的威胁极大，如果这些国家都参与合纵，燕国定能安然无忧。
成功说服燕国参与合纵之策后，苏秦的人生开始有了转变。燕文侯将相印交给苏秦，并大赠其车马、钱财、宝物，命苏秦游说赵国，力求实现合纵。