傍晚。
白昼行至终点，徘徊于穹顶的辉光完成了一日的循环，如晨雾般渐渐淡去，转变为宁静温和的昏黄晚暮。
基金会，员工宿舍。
当其他部门还忙得热火朝天，混子的优势就已经初步显现，俗话说得好，敢旷工的人优先享受生活——艾伊终于体验到“自己给自己下班”的快乐，久违能够在天黑之前回到自己的小窝。
走进房间，回头，默默关好房门。
下一秒，原本的身体开始快速缩水，合身的衣物都顺着娇小的骨架滑落……眨眼间，一只灰色的狐狸就代替了黑发的少年，艾伊赤着脚，“噔噔”小跑着从木地板上窜过，再一个助跑起跳把自己摔到床上，抱住自己的大尾巴开始打滚，“累死了……”
他抓起工装过分宽大的领口，放在鼻子旁边嗅了嗅，露出呆滞的表情：“好浓的烟味。”
跟大叔们混久了，整只狐狸都变得不好闻，不过一直藏着的尾巴幸免于难，直到现在仍散发着一股“太阳”的香味。
至于这是一种什么样的味道……艾伊自己也不太清楚，是以前撸过狐狸的同事告诉他的。
此刻摇晃着尾巴，挥动轻盈的四肢，艾伊把整张脸塞进尾巴里，不禁幽幽感叹：“还是本体用的舒服。”
不懂没有尾巴的人要怎么活。
不过很快，他又一个小跳从床上下来——现在还不到睡觉的时候，还有正事要做，不能被软绵绵的床绑架了。
虽说是员工宿舍，却是很标准的单人间，和外边那些卖得死贵的单人公寓类似，作为内部福利，基金会向来不对自己人吝啬。
先是把浸满烟味的衣服丢进家用自律机器，再给自己换上一身亲肤睡衣，艾伊悠哉悠哉的走进厨房，看向灶台上一直激活着的智能炉。
一整天的时间，差不多也该够了。
玻璃盖上已经蒙了一层厚厚的银色镜面。
“咕嘟……”
他咽了口唾沫，无声的凑近过去，然后一把揭开盖子——
“成功！……诶？”
他歪了歪脑袋，耳朵从两边耷拉下来。
“狐狸炼金日记·第十五天”
“今天被小白逼着学了一下午的炼金术，本想着对“萃取学”的实验也可以提上日程……结果在第一步的黑化就惨遭失败，秘银溶解成了一滩黑水，连带着损失一个锅。”
“溶解学罪大恶极。”
“果然，像是拥有了一台粉碎机，家里就会只剩下粉碎机一样——当我学会了炼金术，家里就只剩下黑水了！”
他看了一眼自己糊底的电饭炉，若有所思。
这玩意虽然不是正规的炼金器材，但比起普通的坩埚熔炉一类设备已经优越太多，毕竟它可以智能控温，甚至保湿……
搭配各种自律机器使用，像是恒温箱或者焚化炉（这玩意底巢多的是家用款）……加在一起的效果，虽然比不上灰庭里的那座“等价三角”，也还算是新手炼金术师不错的配置。
本想甩锅设备，但艾伊转念一想，归根结底还是自己太菜。
任何学识类的神秘技艺，想依靠“临近期末时的速成方案”进行研习，很明显是行不通的。
灰的手记帮助自己节省了大量理解理论的时间，但实践操作还是个跨不过的问题。而炼金术实操……就如之前所想的一样，是个相当烧钱的“小爱好”。
艾伊打开智库，看了一眼自己已经明显缩水的小金库，不由苦笑。
这才半个月……就已经花掉了好几万信用点，除了日常开销，剩下的全部换成了炼金素材——为了炼成圣幕途径密仪里所需要的“萃后之银”。
其他材料都是小事，主要是“秘银”麻烦——这玩意算比较高级的神秘物品，是仪式学，秘文学，礼器制造等一大堆领域的刚需材料，虽然在基金会内部储备不少，但如果想用金钱而非绩效去换取……就会很贵。
特别贵！
艾伊趴在桌子上，又沉沉叹了口气，开始思考要不要妥协一下，直接找维sir走后门拿成品。
但被门提醒敲打之后，他也明白……这是提升炼金术的过程中不可避免的阵痛，要想抵达瑰红，早晚就要把这口苦果嚼烂了咽下去。
那还不如选择短痛。
从冰箱里取出最后一份秘银，艾伊想了想，还是决定再做一次……
这时，光幕突然在他眼前浮出：
“萃取学并不是一项仪轨，它没有仪式学特有的“加密象征”与“模糊意义”的过程，不要想的太复杂，这个阶段的炼金术只是涉及“转化”的过程，由固至液，由液至气……温与湿，冷与热——此乃“性相”之变。”
-性相之变……
艾伊重复着这个关键词，手里动作不停，将秘银塞进焚化炉。
“——溶解学就已经告诉过你，将万物视作反应途中的溶质，而非一个虚无的终点。”
-溶质。
焚化炉在他面前燃起烈焰，扑面卷来的高温中，固态的秘银在溶解学的视角中逐渐化作漆黑的焦炭，在他眼中闪烁着标注：
“性相：干燥”
干……要赶紧添加溶质。
“白素”
无色之液从眼中上泛，经过瞳中白喙转化为纯净的白素，滴落至黑化的秘银上。
几乎是瞬间，一滩闪着亮银色的溶液便包裹住黑炭的表面，将其一点点吞噬，扩大着自身的面积，直到炉中再无固体。
-轻松了好多。
门扉回来之后，原本卡住的进度似乎就能重新点亮——
“你知道雕刻师吗？和那类似，“萃取”是与石雕，木工共通的技艺，从物质的粗胚中，摘去杂质与外壳，把早已存在的东西取出来……就是这么简单。”
-简单吗？
“我试试……”
艾伊通过下方的溜槽，将溶解学的产物过滤到恒温箱中——趁它们还未重新凝固之前，萃取学的技艺便作用于液态秘银中，同时张开洞见之眸，引导着其中的“秘质”与“凡物”分离开。
“萃取学”
这个过程，就好像用刻刀从膏塑上雕凿，随着黑色杂质像是飞屑的石膏般剥离，沉淀于一层浅浅的黑水，艾伊所需要的材料终于在银色的中心显出轮廓。
“看到它了吗？秘银之形，顺着它的轮廓将它从粗胚里取出，不要急——手法的方面我就帮不了你太多，现在相信自己，你阅读过灰的手记，你的理论造诣炉火纯青。现在只要做到心不抖，手停稳……”
“很好……”
在门扉几乎无休的鼓励下，艾伊终于用无形的刻刀凿下最后一痕——
在凡物与秘质完全剥离的瞬间，几乎虚脱的狐狸就已经打开了下方的分液器，随着一滩肮脏的污水从另一端流出，剩下的银质近乎璀璨。
“成功……了？”
他几乎是累的瘫软在地，瞳孔缩成一个小点——刚才的过程，让他想起上辈子一种叫“心脏搭桥”的造影手术，几乎是操控着微观级别的“刀片”将物质中的“污秽与杂质”剔除，眼睛一时间都花的看不清东西。
缓了好一阵，他才从地面爬起来，哆哆嗦嗦的凑到实验台前——看到一滩半凝固的，同时呈现着晶体质感与金属光泽的银色。
一道亮蓝的字符印在眼中：
“萃后之银（神秘物品/蓝）：剔除了杂质，充盈着秘质的纯粹之银，此为“穹”之色，高贵之色，优雅之色，可以用作晋升密仪耗材/秘质传输媒介/礼器锻造……”
“备注：好样的，你距离瑰红的终点迈行一步，记住刚才的手法和理解！”
“叮——你的技艺·炼金术熟练度提高了，虽然还是入门阶段，但已经可以独立炼制一些初级产品……如果按半个月的总学习时间来评价，你简直就是未来的炼金术之神，钦定的哲人王！”
“这么直球？”
艾伊自己本就有点小得意，却没想到小白竟然也这样夸奖自己，一时间有点不真实的感觉。
门扉好像有点扭捏：“这次的炼成，你自己的努力要占多数，你理应享用属于自己的胜利果实……”
原来如此……
艾伊点了点头——也是，不管是学习理论还是操作实验，对于炼金术的研习都是由他自己发挥了能动性，也没有过分借助灰的力量，所以才会收到特别的鼓励。
总感觉门像个操心的家长，发现自家孩子做了好事，就赶紧给予正反馈——这让艾伊有点想笑，但又为自己在门扉心中的形象暗中发愁。
但他很快就忘掉了这一点，开始思考接下去的行动：在得到了萃后之银以后，圣幕接下去的材料……看起来都需要“下本”才能得到。
也该去进行第一次深潜了。
“小白，有什么办法能让我不使用入梦设备，就进去白塔吗？”
艾伊还是抱着异样的心思——在基金会的入梦室进行深潜，大概率一直会在官方的监视中，他需要一种既可以“离线登录”，又可以“加入联机服务器”的方式。
“你只管潜就行——白塔是大礼池中的一个区域，只要有来自“智库”的基金会认证，就可以从内部通道进入，好办得很，我帮你改个白名单就完事了。”
-这个家没你得散。
艾伊抖了抖耳朵，也是拖着疲惫的身躯爬回床上，刚眯起眼睛，又被从窗外投进的昏黄光芒扰醒，再是从感知中渐渐远去的辉光。
黄昏也快要结束了。
坐起身，拉开边上的帘子，艾伊将目光从高处投下——
这里是下城基金会，也是整个下城最接近穹顶的位置，比起俯视，或许是仰望的视角要更加逼仄。
一成不变的钢铁森林依然伫立，黑夜已经从巢的底部开始向上升腾，又或是从辉光熄灭的穹顶向下沉沦……
流淌的黑暗渐渐包裹了世界，疯嚣的浪潮也再触碰不到艾伊所在的高处，他突然感到浓郁的不真实。
明明半个月前，自己还是个为生计发愁，攒着一点微不足道的工资，抱着一只刚认识三个月的蠢鸟，试着用“希望”对抗虚无的卑微狐狸。
突然就变成了现在的模样……
如今，我的法场是整个远郊，我的岗位位于下城的顶部，我的名字是巢都的禁忌。
向下是俯视，向上是攀升。
起点是社畜，终点是司辰。
真是不可思议。
艾伊看着脚下的世界陷入决绝的漆黑，而自己却还能照耀到最后残存的一丝辉光，他品尝着自己此刻的心情，然后不由自主的想笑。
他露出像狐狸一样的微笑——
这种感觉倒也不赖。
艾伊托着下巴，涣散的目光穿透巨厦间的缝隙，投落到那些渺小的街道，还有那些更加渺小的，可以被如今的自己忽略的事物，在这样巨大的落差感中，他突兀的想起一个人。
-渡渡，那家伙她绝对猜不到，自己抱在怀里擦鼻涕的那只狐狸，现在是什么样的大人物。
越是这样去想，脸上的表情就越嚣张——直到完全控制不住，狐狸开始大笑，狂笑，笑得在床上到处打滚：
“门，我突然知道了一个道理。”
迎着光幕上大大的一个“？”号，艾伊一点点收敛住失控的表情，然后深吸一口气，苍青色的眼眸中闪烁起无从理解的幽光。
“和我以前想的不一样……曾经的艾伊，以为自己是个很容易满足的家伙，只要有一点点火星能在他的前方引路，只要有一点点的乐趣让他不至于因为无聊而放弃生命，他就会很知足，过的像一只桑蚕般安定……然后吐丝结茧，将自己团团包裹，直到死去。”
“但现在的我，发现这是错的。”
艾伊给自己盖好被子，把头埋进枕头里，如呓语般轻盈的声音源源不断的传出，微弱却清晰：“我突然明白了……艾伊，这个混蛋根本就不是什么愿意得过且过的人，他已经慢慢在暴露本性了。”
-泛泛而不挑选目标的共情，不是因为无处倾泻的怜悯，而是平等理解一切的张狂，与试图容纳一切可能性的傲慢。
“我开始有更多期冀了……”
“那么……你现在？”
“我等不及了。”艾伊摆出一个标准的睡姿，双手叫叠着摆在胸前，“从我的攀升之路而起——”
“深潜术”
黄昏散尽，黑暗中传来拖拽感，似在深海中缓缓下沉，窒息乃至溺毙的知觉始终徘徊于身侧，汹涌的红液撕裂着躯体，挤压着灵魂，却又被瑰红色器皿死死阻挡在外。
直到他沉入池中，再在黑暗里睁开眼睛。
或许是因为偷渡，没有智库的告示从眼前亮起，艾伊看向四周，似乎是之前下线时候的位置——
白塔，在夜晚也足够辉煌美丽，远处墨绿的湖泊倒映着无处不在的萤火，那或许就是白塔夜间的光源。
洞见的视角让他能在黑暗中看清一切，艾伊朝着远处的白塔主体走去。
该找个本蹭咯。