到了武州山，魏帝宏成为主角，冯太后反而成为陪衬。幸石窟寺，观大佛，听昙曜讲佛法，命中、秘二省与僧徒讨论佛义，施僧衣服、宝器有差。
度良家男女为僧尼者百有余人，魏帝宏亲为剃发，施以僧衣，令修道戒，资福与显祖献文皇帝拓跋弘。令钳耳庆时凿石窟佛像。
五月乙酉，车驾祈雨于武州山，俄而澍雨大洽。
时隔月余，蠕蠕又来朝贡；主客多方打听，使者什么都不说，却从脸色上看出，草原大漠有大灾荒，日子难过。草原之灾无非天旱，草场无草，牛羊饿死；天气骤冷，牛羊冻死。冯太后哀叹牧民之艰辛，赏赐甚丰。
宋帝刘昱十岁即皇帝位，内有太后、太妃看管，外有诸大臣制约，行为谨慎，不敢放纵。十二岁加元服之后，才领略到皇帝的至高无上；稍稍放纵些，发现宫内的太后、太妃，外面的大臣，都无法管束，胆子就大了起来。偶尔离开皇宫外出游玩，似乎也没什么麻烦。
刚开始的时候，宋帝刘昱出宫，还带着仪卫。后来，嫌仪卫太过麻烦，干脆弃车骑，仅带左右数人，或出郊野，或入街市。
宋帝刘昱每次外出，太妃陈妙登都会乘青犊车，跟在后面。后来，宋帝刘昱嫌烦，带左右轻骑远走一二十里，陈太妃的车太慢，追不上；仪卫也怕惹祸上身，停在一处，远远地观望。
宋帝刘昱发现微服出行更自在，通常自称“刘统”或者“李将军”，穿着小袴衫，或入街市，或入军市。累了，不愿回皇宫休息，或者夜宿客舍，或者大白天躺在路边。
宋帝刘昱还喜欢与市井小人做“买卖”，有时候遭到谩骂、羞辱，从不以为耻，反而笑脸相迎。
宋帝刘昱手巧，被视为鄙陋之事，如裁衣作帽，看过就会；未曾吹篪，执管便韵。
平定刘景素叛乱之后，宋帝刘昱更加放纵，几乎每天都要离开皇宫，或者晚上外出早晨归来；或者早晨出去，晚上回归。其随从皆执短矛，男女行人及犬马牛驴，碰上就会受伤。是故，每当宋帝刘昱出行，民间都会恐慌，商贩歇业，白日闭门，行人绝迹。针、椎、凿、锯，不离左右；小有忤意，即加屠戮；一日不杀，则惨然不乐。皇宫、朝堂忧惶，每时每刻，都可能性命不保。
阮佃夫与直阁将军申伯宗等密议，想要等宋帝刘昱出宫到江乘县射雉时，矫太后令，废黜宋帝刘昱，立安成王准。结果是走露风声，有人告密；宋帝刘昱听说之后，立即派人捕杀阮佃夫等密谋者。
太后数次训诫宋帝刘昱，刘昱很不高兴。恰巧端午时，太后赐毛扇，刘昱嫌不够华丽，十分生气，让太医煮药，想要鸠杀太后。左右劝阻道：
“若行此事，官便应作孝子，岂能出入游玩？”
宋帝刘昱想得明白，点头称是，说道：
“此话大有理！”
随即，忘记毒药，将太后抛之脑后，不再去想。
六月甲戌，有人密告散骑常侍杜幼文、司徒左长史沈勃、游击将军孙超之与阮佃夫同谋，宋帝刘昱亲领卫士，突袭三家，皆满门抄斩。当时，沈勃在茅庐居丧，宋帝刘昱等不及左右、卫士，挥刀独往。沈勃知难免一死，抓住刘昱的耳朵，唾骂道：
“汝罪逾桀纣，屠戮无日。”
曾经，宋帝刘昱直入领军府，走进萧道成屋内，而萧道成赤裸上身，正躺在床榻上睡觉。刘昱在萧道成的腹部画上箭靶，张弓欲射。萧道成醒来，持手版防护，说道：
“老臣无罪！”
左右说道：
“领军腹大，是绝佳之箭靶；若射中一箭，立时便死，无法再射，不如以响箭射之。”
宋帝刘昱觉得大有理，换上响箭，一箭射中萧道成肚脐，投弓大笑：
“此手若何？”
无论如何，宋帝刘昱忌惮萧道成威名。曾经，亲磨短矛，且自言自语道：
“明日杀萧道成！”
陈太妃听到后，骂道：
“萧道成有功于国，杀了他，谁还会为你尽力？”
宋帝刘昱回答道：
“是啊，谁为我尽力？”
萧道成忧惧，与袁粲、褚渊谋废立。褚渊默不作声，袁粲回答道：
“主上年幼，小过易改。伊、霍之事，非末世可行；纵使功成，终无保全之理。”
领军功曹丹阳纪僧真告诫萧道成：
“今朝廷猖狂，人不自保；天下之望，不在袁、褚，明公岂能坐而待毙？生死存亡之机，望深思熟虑。”
萧道成认可纪僧真的说法，四处问计。有人劝萧道成到广陵起兵，让其世子萧赜帅郢州兵东下，两军于京口会师。行青、冀二州刺史刘善明、东海太守垣荣祖、纪僧真皆以为，此计非万全之策。
萧道成族弟镇军长史萧顺之及其次子骠骑从事中郎萧嶷皆以为：帝好单行道路，以此谋划，易于成功。外州起兵，少有胜者，皆先于他人受祸。
东中郎司马、行会稽郡事李安民，欲奉江夏王跻起兵东方，在萧道成的劝说之下，停了下来。
越骑校尉王敬则暗中交结萧道成，经常穿青衣夜行，为其探查宋帝刘昱动向。萧道成密令王敬则暗中交结宋帝刘昱左右杨玉夫、杨万年、陈奉伯等十五人，等待时机。
秋七月丁亥夜，宋帝刘昱微服行至领军府门前，其左右提议道：
“领军府阖府皆入睡，何不爬墙入内？”
宋帝刘昱四处看了看，回答道：
“今夜到别处作乐，明晚再入不迟。”
员外郎桓康等在领军府门内，听到宋帝刘昱与其左右对话。
七月戊子，宋帝刘昱乘露车，与左右到台冈赌跳之后，仍前往青园尼寺。夜晚，又到新安寺偷狗，仍在昙度道人处炖煮；而后喝酒吃狗肉，大醉而归，还仁寿殿入睡。
本来，杨玉夫常常讨得宋帝刘昱欢心；近几日，无缘无故，忽然对杨玉夫憎恶；每每见到，总是咬牙切齿地说道：
“明日当杀你小子，取肝肺！”
这一夜，宋帝刘昱命杨玉夫，等待织女度河，吩咐道：
“见当报我；不见，杀你！”
因宋帝刘昱出入无常，省内诸阁，夜晚都不关门。怕碰上宋帝刘昱，无人敢出；宿卫皆逃避，内外互不辖制。
戊子夜，王敬则外出。宋帝刘昱熟睡后，杨玉夫与杨万年取出宋帝刘昱的防身刀，割下其头颅，令厢下奏伎陈奉伯将首级装在袖子内，如往常一般，称敕开承明门外出，交给王敬则。
王敬则策马疾驰至军府，敲门呼喊；萧道成担心宋帝刘昱用诈，不敢开门。王敬则将首级丢入墙内，萧道成洗干净观看，确认是宋帝刘昱的首级，才穿盔带甲，乘马而出；王敬则、桓康等，随从左右。