秋风和煦，天色碧蓝，白云飘动，大雁南行。
温和的阳光穿过院中老槐树日渐稀疏的枝叶，洒在一个青年身上。
青年身材高大，一身麻布短衣，正在练拳演武。
啪啪啪！
他动作极快，目光凌厉，拳脚所过之处，带出一片残影，发出连续不断的破风之声，声势骇人之极。
“呼……”
足足练了一个时辰，青年才收拳止步，微闭双目，张口吐出一尺长的白气，形如长箭，久久不散。
他慢慢睁开双眼，面色有些难看，喃喃道：
“七个月了，还是无法突破，看来必须得换成更好的功法才行……”
青年目光闪动，片刻之后，复归平静。
他两步来到槐树下的兵器架旁，从架上的刀鞘中，缓缓拔出一把五尺长刀，手指在刀身上轻轻抚过。
忽然，青年手腕一抖，刀锋一闪，一片枯黄落叶无声无息中被分成两半，飘落而下。
唰唰唰！
重达三十斤的长刀，在他手中却是轻若无物，刀锋闪耀，寒光刺目。
更骇人的是，青年一套刀法使完，呼吸悠长，面不改色，丝毫没有力竭之相，手中动作不停，继续演练刀法。
长刀沉重难当，乃是军中兵器，哪怕是最为健壮的士卒，也只能全力挥动十几下，江湖中鲜有武者使用。
而青年一套刀法练完，却是若无其事，甚至还继续习练起来，一个时辰后，才收刀入鞘。
直到此时，青年面色才微微发红，但呼吸依旧平稳悠长。
他抬头看了一眼天色，已近正午，于是走进正屋，换上黄布短衣，腰间系上木制腰牌，拿起一个食盒，走出小院。
青年一路在小巷中穿行，来到一个竖起三根烟囱的院子，走了进去。
院中聚集着十几名灰衣学徒，正在排队盛饭，见到青年走进来，足有七八人纷纷朝他打招呼：
“陈师兄，你来了！”
“陈大哥！”
青年脸上露出一丝憨直的笑容：
“呵呵，张师弟、魏师弟，你们来得挺早啊……”
他和众人一一打过招呼，然后把食盒递给一个杂役，憨笑道：
“小六兄弟，还是老规矩，二十个白面饼子，三大碗炖肉，一碗青菜！”
“好嘞！”
小六接过食盒，转身走入屋中。
一个长脸学徒听到青年的话，咂舌道：
“这人饭量也太大了！”
他身前的矮胖学徒听到后，回过头来，诧异道：
“你也太孤陋寡闻了吧？连陈师兄都不知道。”
长脸学徒好奇道：
“兄弟，陈师兄很有名吗？说来听听呗！我三天前才通过测验，成为学徒，啥也不懂……”
矮胖学徒来了兴致：
“那我就好好跟你说说，陈师兄可是一个大好人，心地善良，一点架子都没有，经常帮咱们这些灰衣学徒的忙，而且武功高强，听说很快就要成为护卫队第四位统领了！”
长脸学徒羡慕道：
“护卫队可是好差事啊，不用干活，还能天天吃肉，我要是能进护卫队就好了……陈师兄现在就在护卫队里？”
“那当然！陈师兄一年前就进护卫队了，使一柄三十斤重的长刀，听说还劈死过好几个山匪呢！”
“三十斤的长刀？！”长脸学徒瞪圆了眼睛，“我搬三十斤的铁料都费劲！”
矮胖学徒面上露出自豪之色：
“嘿嘿，陈师兄可是练武奇才，他三年前通过学徒测验，当天就被李管事收为徒弟，一年就突破炼皮境，在李管事身边待了一年，然后加入护卫队，勇猛无比，立下了不少功劳，一个半月前又突破至炼骨境，护卫队三位统领师兄，也不过就是这个境界而已!”
“陈师兄是李管事的徒弟？怪不得那么厉害，我来堂里之前，就听说过李管事的名声，那可是炼髓巅峰的高手，乐平县里都传遍了！”
“那你知不知道，李管事还有两个更厉害的徒弟？”
“哪两个徒弟？”
“那可就说来话长了……”
青年站在远处，听着两人的窃窃私语，嘴角浮现出一丝微笑。
这两人虽然故意压低了声音，但却瞒不过他日益灵敏的五感。
青年正是陈渊，此时距离他进入百兵堂，拜师李管事，已经过去了三年时间。
从一名学徒口中听到自己过去三年的大概经历，让陈渊心中涌起一丝怀念之感。
这三年，他确实经历了很多事。
不多时，小六拿着满满当当的食盒走过来，小心递给陈渊：
“陈兄弟，你拿好。”
“谢谢。”
陈渊非常客气地接过食盒，转身离开。
在他身后，一众灰衣学徒纷纷出声：
“陈师兄慢走！”
“陈大哥，你还是只休一天吗？”
陈渊边走边笑道：
“是啊，我明天就回护卫队……”
又是一番寒暄后，他才走出厨院，加快脚步，沿着来时的路走去，脸上的笑容慢慢消失，重归平静。
……
吃过午饭，陈渊来到李管事府中。
陈他来得很早，王聪、赵山都还没来。
陈渊来到正堂，朝李管事恭敬行礼：
“二牛拜见师父！”
李管事手捋胡须，笑道：
“二牛来了，今日是你的月休吧，怎么不去勾栏瓦舍，听曲作乐？”
陈渊挠挠头，憨笑道：
“二牛不懂那些，只会练武，月休无事，我得在师父身前效命。”
李管事脸上的笑容越发浓郁：
“你倒是孝心十足，伏虎劲练得如何了，有何疑难之处？”
陈渊低头思考片刻，然后问道：
“师父，我运转真气行过冲脉时，总是有躁动迹象……”
他问了几个问题，李管事一一出言指点。
在此期间，王聪和赵山先后到场，都不敢出声打扰，站在一旁，仔细倾听。
他们现在也不过是炼骨境，只是比陈渊的积累深厚一些，李管事的指点对他们同样有效。
一刻钟后，李管事笑容一敛，正色道：
“好了，就先到这里吧，你两位师兄也到了，有一件事，为师得跟你们说一下。”
“请师父示下！”
王聪应了一声，陈渊和赵山也是神色郑重，凝神倾听。
李管事轻捋胡须，缓缓开口：
“明天上午，堂中要往赤莽山脉运送一批铁器，我也会随车队前往，你们三个也跟为师一起去吧。”
“是，师父！”
三人齐声应道。
“这次是和一个新寨子做生意，是一笔几千两白银的大买卖，要把货送到赤莽山脉深处，路途艰险难行，还有山匪流窜，你们务必做好准备，切不可掉以轻心。”
王聪问道：
“师父，帮中不是买了那些寨子的旗牌了吗，应该不会有人不开眼，来劫咱们的道吧？”
李管事双目一眯，面色凝重道：
“今时不同往日，去年北面和西面的岚州、兴州先后遭了旱灾、蝗灾，灾民逃亡四方，赤莽山里新起的寨子越来越多，也越来越不懂规矩，以前买的那些旗牌，作用越来越小，必须小心行事。”
王聪脸色一变：
“是，师父，徒儿不敢大意！”
李管事点点头，神色稍缓：
“你们也不用太过担心，咱们伏虎帮终究不是那些小商小贩，轻易不会有人招惹，而且孙掌柜极为重视这次交易，派我和张金奎一起前往，他肯定也会把徒弟带上，加上你们，炼骨武者就有六名，更加稳妥了。”
三人齐齐点头，但王聪和赵山的神色，都是极为凝重。
陈渊面上还是一副憨直模样，但心中也是一凛，暗暗警惕起来。
百兵堂明面上是一家安分守己的铁匠铺子，暗中却一直和山匪做生意。
县里驻军的生意不好做，要走郡城衙门工房和兵房的路子，还得和其他铺子一起分润，中间经手的人又多，成本太高，油水也显得不是那么足了。
地主豪强往往有自己蓄养的铁匠，从百兵堂买的铁器不多，而且不稳定。
而赤莽山脉里的山匪寨子为了买兵刃铁器，舍得花钱，需求又大，和他们做生意，还不用给县里交税，利润最是丰厚。
百兵堂背靠伏虎帮，买通县里驻军，黑白两道通吃，当然不会放过这块肥肉。
这也是堂中养了一大批护卫的原因所在，若是只在县里做守法生意，根本无需这么多护卫。
但百兵堂以往都是和赤莽山脉边缘的山匪做交易，这次却是要进入山脉中段，还是和新寨子做交易，不知底细，风险大增。
甚至连两大管事都出动了，对陈渊三人来说，更加需要小心。
随后，李管事又叮嘱了几句，留下王聪，赵山和陈渊离开李府。
赵山今天不休息，还要去护卫队，和陈渊分别时，出言叮嘱道：
“你也听到了，这次进山不是小事，可不能再鲁莽行事了。”
陈渊重重点头：
“我一切都听师父和师兄的！”
赵山还是不放心：
“上次你也是这么说的，结果呢？那郑均是张金奎的徒弟，不怀好意，他让你冲上去，你就真上了？也就是你运气好，没有落入围攻之中，还劈死了一个山匪，但以后要是还这么鲁莽，连怎么死的都不知道！”
陈渊挠了挠头，不好意思道：
“郑师兄是护卫队统领，我得听他的指示，哪知道他会害我……”
赵山摇摇头，无奈道：
“你呀，就是太过老实了！这次进山，你全程跟在我身边，不得擅自行事！”
陈渊咧嘴一笑：
“是，师兄！”