东汉末年。邓县。
天地萧瑟，寒气逼人，江汉平原的边上却有了松嫩平原上的凛冬之气。
邓县位于荆州，虽归属南阳郡管辖，但离州府襄阳很近，只是这兵荒马乱的年月，邓县也沾不到半点襄阳的繁华气息，黄巾军的残部还在零星作乱，乡里盗贼四起、土匪出没，荒凉的山路上，死尸比活人常见多了。你看，就连秃鹫也在这里流连忘返，吃死尸吃的肥肥壮壮，在天上眯着眼滑翔，居然还打了个饱嗝！
“嘣”的一声，秃鹫的脑门被砸了一下，刚睁开眼，又被“嘣”了一下脑门，秃鹫怪叫一声勉强睁开眼睛，眼前却是一个手持木棍穿戴严实白净斯文的英俊少年，估计秃鹫十八辈祖宗也没想过会在天上遇到活人，于是用尽吃奶的力气怪叫一声，扑向少年——少年原来站在一个篮子里，方形的篮子四角上各装了一个竹篾羊皮松脂灯，后面好像还有一张粗布做的大帆，篮子本身则被吊在一个用麻布制成的大帐篷下面，那个大帐篷和吊篮之间还有一个燃烧着熊熊烈焰的炉子——再过一千年，我们管这种灯叫孔明灯，管这一整套家伙式叫“热气球”，当然，东汉末年是没有热气球的，这位少年只是制作了一个类似于热气球的雏形，哪里想到一来二去还真的就“飞升”了？
热气球的最早实践者其实是西汉的淮南王刘安，《淮南子》里曾述“取鸡子，去其汁，燃艾火纳空卵中，疾风因举之飞”，三百年后真有人再次造出一个可以飞起的硕大模型，倒也不奇怪，不过少年管这家伙叫“烈火飞球”，他拿的木棍其实是操控“烈火飞球”后面那张麻布大帆的，应该是起到了空气舵的作用，“傻鸟！挡道不说还敢吃人不成？！”少年怒目圆睁，拿着木棍一挥，加上熊熊烈焰加热了周遭的空气，秃鹫吓得惨叫一声赶紧溜号。
糟糕！有点不听使唤了！少年发现“烈火飞球”有失控的危险，吊篮上面的大帐篷像是有了破洞，嗤嗤的漏气！赶紧调整方向！可惜用处不大，“烈火飞球”还是笔直的朝着边上的树林扎了过去，惊起了一树的飞鸟……
远处扑棱棱的鸟群骤然飞起，让远处山路上的赶路人不禁神色踟蹰了起来，他害怕有什么强盗土匪，得，还是快马加——不，快驴加鞭吧，我只是一个送信差役而已，连匹马都没有，一路骑驴过来，万一把命给搭上，那可太不划算了。唉，谁让自己是新来的，才摊上这趟最远的苦差事。
这家人也真是，住这么老远，就不能往县城里搬搬么？
说着说着，目的地到了，按照寄信人的交代，前面那套三合院就是，定睛一看，篱笆围成的小院落清爽利落，肯定不算豪宅，但收拾的挺干净，送信人翻身下驴，推开虚掩的篱笆，高喊：“请问是诸葛公子家么？”
吱嘎一声，一个老仆打开了大门。
一阵清雅之香扑鼻而来，送信人呈上信件禀明来意，年近不惑一身素服的女主人姜氏放下信帛，小心收进木匣，从火炉上的陶罐里盛出碗热气腾腾的茶汤来，双手奉给邮差：“官家兄弟有劳了，这是用自家茶叶熬制的茶汤，以白露时节集的露水烹煮，请您暖暖身子。”
送信人受宠若惊忙接过汤碗，闻着清香盈室的香气，浑身毛孔都张开了，身心舒畅——这香气，甚至比上次在县廷郑县令跟前闻到的还香！
茶汤饮下果然五脏熨贴神清气爽。当时的茶汤，其实是把茶叶当成蔬菜用，跟葱、姜、橘皮一起煮来吃的，并非现代的冲饮，所以送信人又开始纳闷了——茶汤可是金贵东西，历来都是贵族大夫们享用的东西，即便像自己拿着俸禄的低级官差也是断断吃不起的，怎么也没想到，在这偏僻的山脚下，朴素的屋院里居然能捧出如此讲究的饮品。更何况，时下年景不好，赋税又多又重，普通百姓吃饱都不易，从土地里刨食的农民恨不得连自家房顶上都种上黍米，怎么会有人家这么讲究呢？连茶汤用水都是露水？
实在匪夷所思。
再偷偷瞄了眼这个姜氏：粉黛未施，衣色素雅，周身也只有一副素银耳环还算体面，但其人气质端庄持重，谈吐不疾不徐，虽是女眷，却自有不怒自威、让人肃然起敬之感，这哪是一般农妇，倒更像见过世面养尊处优的贵夫人。可又有哪个贵夫人的手如此粗糙不堪呢？
送信人环顾四周，客厅的布置简朴整洁，的确没有什么值钱陈设，不过到处都是没用的竹简，一摞摞的堆起来，高的甚至快杵到房梁了。
问路时听说这家刚死了男人，孤儿寡母的，要这些又没用又占地方的竹简作甚？
正琢磨着，却见姜氏从内室里取出一串五铢钱，说是官家辛苦，这是答谢的微薄心意。
送信人心花怒放，暗自揣测送来的那封信里到底写了什么内容让女主人如此出手大方？继承了远方亲戚的襄阳大宅？还是得了宛城的千亩良田？总之，定是真金白银的好消息才对。可眼前这个姜氏喜怒不形于色，一点端倪都瞧不出来，嗯，还真是个有城府的女人！
管他呢，无功不受禄，受禄必有功。送信人装样推辞了一番，便笑呵呵的把沉甸甸的五铢钱揣进热乎乎的怀里，满意而归。
院外，姜氏行礼目送送信人骑驴远去，直到彻底不见人影后才脚步匆匆返回院中。
“老葛，速请二少爷来前厅。要快！”
这会儿没了外人，姜氏搓着冻手，再也忍不住一脸喜气，抬头望向灰白的天空，晌午的太阳虽然没精打采，但终于有些温度，此刻身上也有了融融暖意。
“夫人，前院后院我都找遍了，就是没见着二少爷。”
老葛急得团团转，豆大的汗珠滚落下来。
“人呢，人去哪儿了呢？”