七月初五，赤军誓师北伐，进入广西作战。
大军兵分两路。
沈赤心亲率近卫标、骑兵标共四千人马，为西路军，对外宣称两万精兵，经钦州入南宁，救援忠贞营。
方世珍率领步兵第一协约一万五千人马，为东路军，对外宣称有五万精兵，经灵山、博白，进入横州、郁林州，准备绕至南宁侧背。
此战，赤军计划先在南宁解救忠贞营，然后北上柳州，过柳州之后直扑桂林。大军主要走陆路，辎重运输不易，为此征调了两千民兵、五千民夫。
赤军进入广西，颇出清军意外，也令世人大跌眼镜。世人皆认为，赤军大败广东清军，理应乘势东进，即便不攻占广州，也应攻占粤西的肇庆府、罗定州。
只有少数熟悉两广军情之人，才会暗中叹服赤军的决策。粤西多山地，只在沿海分布有平原。赤军止步于肇庆府阳江县、阳春县，已将大部分沿海平原纳为己有。
此外，广东与江西、福建相邻，方便清军救援。广西与贵州、湖南、粤西相邻，而贵州、湖南、粤西已是反清力量的天下。
最要命的，则在于孔有德举措失当，所部兵马过于分散，易被敌军个个击破。这就为赤军征服广西提供了方便。
方世珍率步兵第一协，兵马雄壮，战事颇为顺利。左翼走灵山，入横州，右翼走博白，入郁林州。
郁林州与博白相邻，满清官吏早已是惊弓之鸟，守军未经战斗就弃城而逃，知州开门投降。兴业县、横州、贵县都是小县，无力螳臂当车，守军或战或降，战事十分顺利。
沈赤心这边，则率领骑兵兼程赶往南宁。大军未出钦州，遇到忠贞营的使者党守素，他正急匆匆地前往廉州求援。
党守素见过沈赤心，扑通一声跪下，说道：“爵帅，您统率大军来援，忠贞营就有救了。清虏集结重兵，攻克了八尺寨，南宁已成一座孤城，危在旦夕！”
今年以来，这已是忠贞营第八次向赤军求援了。前几次，清军的攻势不算猛烈，赤军又助以军械，忠贞营还支撑得住。
珠玛喇生前部署“三王会剿”，令孔有德抄袭赤军老巢。孔有德拖延不肯服从，借口要走南宁进入廉州，先集中兵马围剿忠贞营。
广东清军大败，珠玛喇战死，孔有德也深受触动。但他为人骄横，并未收缩防线，反而继续猛攻忠贞营，希望能够夺下南宁。
南宁为桂南重镇，孔有德若能据有南宁，则进可攻，退可守，处境将大为改善。
沈赤心扶起党守素，安慰他道：“不怕，我已率领四千精骑，正要前往南宁解围。眼下，我军离南宁不过一百六十里。最晚后天上午，我军必能赶到南宁。”
钦州离南宁很近，走驿道只有两百里路，但多山路。骑兵走得快，急行军一昼夜就能到达南宁。
党守素见沈赤心说得轻巧，以为他不甚在意，急忙说道：“爵帅，南宁已经万分紧急，形势如同当年的山海关之战。八尺寨是南宁的屏障，如同山海关外的一片石。
“当年，先帝与吴三桂在山海关外大战，在一片石鏖战多日，相持不下。先帝急调援军，星夜驰援一片石。吴三桂也走投无路，不惜认贼作父，向清虏乞师。
“那种形势下，谁的援军先到，谁就能打赢山海关之战。若我军援军先到，先帝就能打败吴三桂，占据山海关，就能挡住清虏，在京师坐稳天下。
“不曾想，清虏的骑兵快，先于我军赶到一片石。结果，闯王兵败，只得退京师，退西安，最终失去了天下。爵帅，前事不忘，后世之师呀！”
沈赤心看了看党守素，用开玩笑的语气说道：
“党守素，你有所不知。清虏之所以倾力帮助吴三桂，是因为吴三桂愿意投降。赤军屡次三番增援忠贞营，不求回报，不计损失，你们什么时候归顺赤军呢？”
忠贞营漂泊无依，始终缺乏一个强有力的领导核心。李过生前接受南明大臣堵胤锡的收编，在南宁找了地盘。
忠贞营在南宁的地盘并不稳固，不仅受到南明小朝廷的敌视，还受到大西军、广西明军的排挤。
去年，李过病死，高一功统领忠贞营。他的才能不及李过，幸亏得到赤军的支持，才保住了南宁。
高一功没有野心，只想保住忠贞营，只要不投降满清，他愿意忍辱负重，依附赤军、南明等抗清力量。
现在，忠贞营已经到了生死关头。若赤军不派兵救援，清军必将破城。届时，即便忠贞营要突围，老弱妇孺也逃不过清军的追击。
党守素临走之前，高一功就交待过他，只要赤军出兵相救，忠贞营愿意归顺赤军。他凛然说道：
“元帅恩德，我们忠贞营没齿难忘。您肯出兵打垮清虏，就是忠贞营的再生父母。我们忠贞营愿意归附赤军，决无贰心。”
一旁的沈赤庵十分乖巧，插话说道：“可是‘听封不听调’？”
忠贞营与明朝有仇，彼此互相猜忌。南明隆武朝、永历朝都曾试图驱使忠贞营击杀清虏，但南明军队又处处排挤忠贞营。
忠贞营只得“听封不听调”，表面接受南明的官爵，但并不服从调遣。
党守素还没说话，沈赤心便说道：“实不相瞒，我这次出兵南宁，并非只是要增援忠贞营。另一路赤军，共有精兵五万，正在星夜疾进，直扑桂林。
“赤军能击毙珠玛喇，就能击毙孔有德。我以数万精兵征服广西，料想亦无困难。届时，赤军将据有整个广西，忠贞营是否归附赤军，还要早作决断。”
忠贞营被孔有德的清军打得狼狈不堪，赤军大举北伐，正可为忠贞营报仇雪恨。
党守素大喜过望，说道：“爵帅英明盖世，忠贞营自当诚心归附，既要听封，更要听调。”
于是，沈赤心先派骑兵标星夜赶往南宁。又一日，近卫标抵达南宁。四千赤军精兵，与忠贞营内外夹击，大败清军。
高一功出城拜见沈赤心。他的亲姐姐、李自成的遗孀高桂英陪同，感谢沈赤心援救之恩。
高氏姐弟指天为誓，愿率忠贞营归附赤军，高一功自废南明“郧国公”的爵位。忠贞营还有六千兵马，精锐有三四千人。
沈赤心下令将忠贞营分为两部，定番号为步兵第六标，步兵第七标，留两千弱兵守卫周宁，其余四千精锐随赤军北伐桂林。
忠贞营沿用大顺军的编制，以队为基本编制单位，步兵队大约一百来人，与赤军相似，收编起来更为方便。
第六标、第七标标统分别为高一功、李来享，一个是李自成的小舅子，一个是李自成义子李过的义子。
忠贞营人心安定，诚心归附赤军。