八百里洞庭湖，河道交错，水网纵横，芦苇丛生。义军即将战败，失去战略主动性，退居水寨防守。由于往来消息闭塞，就连黄不佑投降了朝廷，靠得近的匪首周纶都没来得及知晓，被黄不佑奇袭，寨破身死。
周纶先前去信姜山，说愿意向朝廷投诚，却半路反水。对朝廷招安义军来说，这等出尔反尔之徒不杀不足以立信，不杀不足以彰显朝廷威严，自是要杀之敬猴。被黄不佑攻破营寨杀其身，他也算死得其所，最少没来得及背叛他的义军兄弟们。
黄不佑消灭了周纶，招降了陈贵等义军将领，他已向朝廷投诚之事纸包不住火，传遍整个义军阵营。考虑到杨锐钦于义军中声望极高，若能招降，不仅能动摇义军军心，还能顺势招降不少义军将领，姜山派人去给黄不佑表了功，让他前去招降杨锐钦。黄不佑虽身份暴露，却还是照办了来，派手下去得杨锐钦营寨，说了招安之事。
杨锐钦乃杨一波心腹，半个义军领袖，岂能轻易出卖义军将士，不为所动。黄不佑劝降失败，将消息带回姜山，姜山便督促任士安出战。任士安虽奸猾狡诈，却也胳膊拗不过大腿，嘴里喊着“姜将军亲率王师二十万亲至”以壮声势，率军开向杨锐钦营寨。
由于黄不佑反叛，周纶被杀，还有少数义军首领被黄不佑劝降，义军内部人心惶惶。要想凝聚人心，振奋士气，非军事上获得一场胜利不可。面对昔日的手下败将任士安率兵来犯，杨锐钦自是想把握住机会，亲率所部兵马全力迎战。
任士安湖面交战从未赢过杨锐钦，又是被逼来打这一仗，面对杨锐钦不可一世的猛攻，除了节节败退，就是一退再退。可姜山给他指的三条路，除了击败杨锐钦可以保命，其他两条都是死路。为了不死在姜山的宝刀之下，在退无可退之时，大喊道：“后撤者斩，立功者赏！”部下将士不也精神为之一振，顽强抵抗，奋勇杀敌。
义军需要赢下这一丈，以扭转一败再败的不利局势，自不会轻易放过任士安这支残兵败将，穷追猛打，誓要全歼任士安所部。一方是昔日赢家，毫无胆怯之心，一方无路可退，狗急了也跳墙。双方算是棋逢对手，交战两日，互有死伤，不见胜负。
姜山见时机已到，让郑威率领所能调得动的兵马，四面围攻杨锐钦。杨锐钦一时寻不到外援，顶不住官军合力进攻，战况瞬时逆转，一败再败，带着残兵败将退回老巢固守，等待大圣天王杨一波发兵来援。
虽说救人如救火，临事但须不惑，审时度势。义军于石首中过姜山的围点打援之计，杨一波又在澧水大败于姜山之手，对姜山用兵心有余悸，担心这是姜山的围魏救赵之计，不敢贸然出兵营救，只派人给杨锐钦送来“坚守待援”四个字。
官军截获信使，姜山见之喜不自胜，一来以免夜长梦多，二来再无后顾之忧，下令郑威、任士安、黄不佑三人合力攻打杨锐钦水寨，杨锐钦算是在劫难逃了。
黄不佑赖于往日交情，实不想杨锐钦就此兵败身死，向姜山请命前去说降杨锐钦。姜山本着少死少伤的原则，让黄不佑带着杨一波的信使前去招降，以一个时辰为限。黄不佑孤身奔赴杨锐钦营寨，被义军将士迎头拿下，不是杨锐钦赶来及时，险些被乱刀分尸。
自古有言：两军交战，不斩来使。杨锐钦感知此话大有妙用，便将黄不佑请入寨中，好酒好茶招待上。黄不佑承情，喝了酒，品了茶，开门见山道：“杨将军，黄某受荆湖南北制置使姜山将军所托，前来规劝你向朝廷投诚。”
杨锐钦冷言道：“黄不佑，你不觉得背叛兄弟可耻吗？”黄不佑笑道：“杨将军，我黄某觉得可耻又顶什么用？能带领兄弟们离开湖水杀出一条出路吗？不能。与其坐以待毙等着官军来攻灭，还不如主动投诚，给手下弟兄寻条生路。”杨锐钦道：“背叛就是背叛，找什么借口。”
黄不佑道：“杨将军，这不是借口，是务实。想我等兄弟，跟着钟老爷起事，后又跟着杨一波东征西讨，已有五六个年头。到目前为止，钟老爷提出的‘等贵贱，均贫富’的愿景，你见哪一个实现了？除了在这荆湖之地瞎转悠，就是为筹集物资祸害四围百姓，一步步丧失人心。”
杨锐钦静默无语。
黄不佑道：“看看大圣天王杨一波活的多好，锦衣玉食，妻妾成群。再看看我们治下的百姓，个个节衣缩食、难得温饱不说，病了还无药治病，冻了还无袄加身，饿了还无粥暖胃。要是这就是我们所追求的‘等贵贱，贵贫富’的美好愿景，那我情愿放弃它，至少再用不着四处烧杀抢掠祸害人。”
杨锐钦道：“现在说这些有什么用，你一开始干什么去了？”
黄不佑道：“杨将军，一开始错了，却不代表就得一错到底。再说了，今时不同往日，杨一波穷奢极欲已不得人心，继续跟着他折腾，除了让手下弟兄跟官军拼个你死我活，白白断送性命，毫无出路可言。带着手下弟兄降了朝廷，就算不能为他们问个好前程，至少直接承认了‘人命大于天’，问心无愧。”
杨锐钦默然无语。
黄不佑道：“基于目前形势，你带着弟兄们向朝廷投诚，于国于民来说是正义，不是背叛。只要不侵犯弱小，何处不是等贵贱？只要自食其力，又何须抢夺他人劳动成果来均贫富？与其打着‘等贵贱，均贫富’的幌子欺人害人，还不如带着‘背叛者’的帽子降了，于国于民无害。”
杨锐钦道：“朝廷真就那么大度，既往不咎？”
黄不佑道：“目前来说是这样。”
杨锐钦道：“那往后呢？”
黄不佑笑道：“人固有一死，活着天知，死了地知。往后怎样，只有那些不愿意放过我们的人知道，他们不愿告诉我们，我们又到哪里问去不是？与其日日惶恐不安，还不如当自己现在死了好了，多活一天，便是上天给予的一份馈赠，感激不尽。”
杨锐钦哈哈大笑来：“黄不佑，早知今日，何必当初！”
黄不佑笑道：“是啊！早知今日，何必当初。杨将军，今日说这话还有退路可言，来日说这话就不见得了。抓紧悔过，重新活过，不失为可取之道。”
杨锐钦道：“黄不佑，姜山给了你什么许诺，你这般为其卖命？”
黄不佑道：“姜山将军没给我任何许诺，只在我来时说：‘只要你杨锐钦率众投诚，他必当着所有投诚义军将士的面，上表朝廷，请求皇帝陛下授予你武略大夫官衔。’你若信得过他，就此降了，于人于己、于国于民皆好事一桩，好人好事当有好报。”
杨锐钦起身道：“黄不佑，烦你回去告知姜将军一声，就说我杨锐钦随后率众投诚。”
黄不佑起身道：“恭候大驾。”被杨锐钦送出营寨，坐上快船回营。
姜山听闻杨锐钦愿率众来降，欣喜过望，鸣金击鼓欢迎。并为兑现承诺，当着投诚的义军将士的面上表皇帝，请求朝廷授予杨锐钦武略大夫衔。投诚的义军将士立时忧虑全消。
杨锐钦一个败军之将，且昔日作恶多端，受到姜山如此待遇，对朝廷对姜山可谓感恩戴德，誓死要为荆湖迎来太平出好自己一份力。
皇帝收到姜山上表，鉴于杨锐钦在义军阵营中的影响力，下旨授予杨锐钦武略大夫衔，不想反对之声四起。反对者认为，若授予杨锐钦武略大夫官衔，万一杨一波心动，借机投诚，朝廷若答应来，不说葬身荆湖的数万剿匪大军岂不死的一文不值，还有意无意地告诉心怀不轨者，要想赢得官位，“造反”不失为可供参考的途径。
太子殿下见皇帝听了谏言，犹疑不决了来，立马现身说法：“父王，自始皇帝以来，各朝各代不乏农民起义。以史为鉴，朝代之所以更迭断，罪魁祸首是天灾、暴政、贪官污吏横行，不是那些无处喊冤、求救无门、铤而走险的百姓。就算百姓造反有罪，除了那一两个、两三个、三四个心怀毒恶者罪不可赦，其他人不过是哗众取宠、盲目追随，顶多算个帮凶，可以宽恕。”
林元治出列，俯首道：“陛下，宽恕一人罪过，给予一人奖赏，可救成千上万人的性命，这人是值得宽恕、且值得奖赏的。望陛下明鉴。”
徐相、严相、杨怀宁、苏达仁、誉王、靖王等人齐声道：“臣附议，望陛下明鉴。”
“太子、林元治言之在理。严相，拟旨，授予杨锐钦武略大夫衔，即日发往鼎州。”皇帝从龙椅上站起身来，“朝堂之上，若再有人议论此事，就是想误君害国，论罪当诛。”
太子、徐相、严相、林元治等人齐声道：“陛下圣明。”
反对者听皇帝说话这么直白，哪敢再出言相劝，改为歌颂皇帝圣明。
随着鸿胪寺官员一声唱和：“散朝。”众臣礼送皇帝出金銮殿，朝议结束。