汉初尊黄老之术治国，即结合黄帝和老子的学说，受汉武帝独尊儒术影响虽不再占主要地位，但依旧影响深远。桓帝信奉之后，常派人去苦县祭拜老子，尽管只是求延年益寿，不过民间也逐渐开始兴盛，而冀州巨鹿张角便是其中佼佼者。
张角自称“大贤良师”，用符水来治病救人，使惶惶不可终日的百姓在困顿之中看到一丝希望，并以此招揽徒众建立太平教。后张角遣八名心腹弟子于四方八州传道，至今青、徐、幽、冀、荆、杨、兖、豫州拢共信徒已达数十万之多，因此设置三十六方，大方上万人，小方六七千，各立大帅。不在并州和凉州布道，一方面是由于当地人口稀少，另一方面则是朝廷在当地常备军队应对外敌，而洛阳所在司隶更是重兵驻守，交州因为偏远蛮荒，益州则是早有天师道传教。
太平教令百姓尊崇信仰，无法形成以往成群结队的贼寇反叛，如此天下近年来仅遭外患侵扰，鲜有内乱纷争。初时士族中无人在意，反而觉得能平息不少百姓的怨恨，也是教化万民的典范，而且地方政权一再变换，无心留意此事。几年前仍是司徒的杨赐见男女老少都归附张角等人，寻思此事后患无穷，上书朝廷应当诏令二千石输送流民回乡，减弱太平教党羽后再行诛杀首领，但其因宫中永巷署火灾而被罢免。加之西邸和鸿都门学盛行，各州郡所用非人，更有宦官子弟遍布天下，顾及不到太平教事务，即使有人上书，三公频繁轮换之下也很难有回复。
后来曾是杨赐掾属的侍御史刘陶和奉车都尉乐松、议郎袁贡联名上书，就杨赐此事想进一步招募张角等人，天子虽向来重视声名远扬的刘陶，但不明白其含义，反倒让其编排《春秋》条例。自光武帝平定大乱以来，朝廷总体将兵权收归中央，郡设都尉，县设县尉，只是拥有维护治安的基本兵力，如此州郡已无力面对当时的太平教。况且上书会因不治获罪，被人举奏又以不告获罪，所以郡县难以推诿之下，只能相互联合一同瞒报。
现今张角自称黄天，以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。”宣示太平教众，意欲在甲子年取代汉朝统治，其六十为一甲子，初始年为甲子年。教众在京城寺门，诸多中央官署皆称寺，及州郡官府红墙上以白土书写“甲子”，预谋于其年三月初五甲子日共襄盛举，届时里应外合势成大业。
然而期间张角弟子济南唐周上书披露阴谋，天子闻言惊恐万分下诏三公及司隶，使钩盾令周斌领三府中的掾属查清宫中与太平教勾结者，诛杀千余人。此前大方马元义收荆州和扬州数万人，正集结于冀州邺城，其多次往返京城联络中常侍封谞、徐奉等人，事发马元义受车裂，封谞等人也伏诛。朝廷又往冀州捉拿张角等人，张角知道事情败露随即杀人祭天，提前令四方八州起事，皆以黄巾为标识，张角号“天公将军”，其弟张宝“地公将军”，幼弟张梁“人公将军”。
不出半月，各处黄巾军依照此前标记焚烧官府，劫略豪强地主所在，下邳王和淮阳王弃国而逃，安平王和甘陵王被其人所擒，州郡官吏也大多出逃，消息传至京城顿时震动朝堂。因此天子急召众臣于殿前商议，然“凉州三明”皆已相继逝去，经询问发现曾经的度辽将军桥玄也于年前离世，一时间竟无人可领军上阵。
“臣以为桥公一生为国为民，应当于京城立衣冠冢以示……。”有大臣提议道，曾为三公之人死后竟是如此朴素，不禁令人动容。
“善、善、善。”当初的天象征兆一点点应验，令天子早已失去耐心，难掩慌张地打断，“众卿难道没有更好的人选为朕出征吗？”
一旦出现地方上无法解决的动乱，朝廷一般任中郎将带兵平乱，像当初被宦官集团利用的张奂就是匈奴中郎将，战后驻守在洛阳附近，如此兵权一直掌握在中央手中。内部十余年发生的都是州郡自身就可镇压的小规模贼乱，中央确实已长时间未有中郎将出征，而边疆的布防断不能有失，以杜绝外敌趁虚而入，何况朝廷也已许久没有设立度辽将军镇守。
“微臣以为不宜出征。”侍中向翊说出了群臣皆难以启齿的话，然而后面所言却让人稀里糊涂，“应遣将于黄河之上向其诵读《孝经》，如此贼寇自当消灭。”
向翊行为乖张，入仕前其弟子名“颜渊”、“子贡”等，有时候骑驴去市场沿街乞讨，为官后常讥讽同僚。此时肯定也是意有所指，只是众臣假装听不见，唯有天子一脸茫然地望向他。
一时商议没有结果，有人上前谏议道，“臣下认为宜先下诏敕令州郡修缮器械，自行攻防阻碍贼军逼近，以洛阳八关各置都尉来防止危及社稷朝堂。”如此诏令虽是缓兵之策，但不免显得朝廷弃车保帅，让地方自生自灭。
“好好，卿快命人去办。”天子此时慌不择路，先顾全自身再说，见众人仍是争论不休，恼怒地问道，“如今天下倾危，众卿为何还未找到合适人选？”
臣下皆是战战兢兢，稍后才有一人说道，“下臣认为应任皇后之兄何进为大将军，领五营将士防卫洛阳。”
何家本是屠户，因何氏得宠，其兄何进数年间步步高升，拜郎中，迁虎贲中郎将，出为颍川太守，立后时入做侍中，修建天子园林的将作大匠，如今是河南尹，因参与诛杀马元义封慎侯。大将军位在三公之上，麾下五部校尉，曹炽生前曾任长水校尉就是其中之一，平时由北军中候监察，而中郎将和卫尉所领宫中兵卒则是南军。
“善，皆是你认为他认为，难道无一人肯为朕分忧吗？”天子也不是痴傻之人，群臣似乎默认天下已丢，都在亡羊补牢，而无一人出策驱除恶狼。天子扫视殿下众人，只见太尉杨赐却是一言未发，忽然回想起刘陶等人提到的杨赐对于张角的奏章，顿时不再咄咄逼人地说道，“太尉事已至此，可还有良策？”
杨赐仍是忌惮天子身侧之人，稍显犹豫地说道，“老臣建议下诏公卿出马、弩，举列将子孙及吏民有明战阵之略者，诣公车报道，到时检其精良者任之。”
天子闻言终于些微宽心，语气放缓说道，“就如太尉所说。”见事情再无进展，天子随即下令退朝。
“微臣觉得实在不宜出兵……。”侍中向翊仍不依不饶正色道。
天子心绪烦乱，实在不想打哑谜，径直而走，此时一直跟随左右的中常侍张让说道，“老仆听闻向侍中过往节俭，但任赵相时乘坐艳车和良马，且其一贯熟读老子经典，如今不欲朝廷出兵难道是……，老仆不敢妄加揣测。”
“还是张公真正为朕着想啊！”天子恍然大悟，原来其是和太平教勾结才不想自己出征，是此前抓捕张角内应的漏网之鱼，旋即下令将其收入黄门北寺狱。
回到寝宫，天子命人找出杨赐当初的奏章，审阅之后悔不当初，往日对杨赐的上书不屑一顾，更是对杨家有所轻辱，想不到他们所说都是忠言逆耳。如今用人之时，天子立马下诏封杨赐临晋侯，食邑一千五百户，而刘陶为中陵乡侯，三迁为尚书令。
“为何今时今日仍有如此多的臣子为党锢之人说情？”天子今日顺势批复奏章，见有诸多上书都说此事，可党人意图谋反因罪受刑，本就天经地义，所以疑惑地向身边中常侍吕强问道。
中常侍吕强恭敬地作揖回答道，“党锢久积，人情多怨。若久不赦宥，轻与张角合谋，为变滋大，悔之无救。”至于当时的曹节、王甫等人和窦武、陈蕃等人到底谁是谁非，他已经多次表明，毕竟三人成虎，多说无益。
天子闻言很是忧惧，随后又下诏令大赦天下包括党人，张角自然不在其列，诛连被迁徙之家皆归故郡。不久杨赐自觉不应独自受封，起初其与刘宽和张济一道为天子讲经，因此上书分封二人，天子赞赏有加，并封刘宽和张济之子爵位。
几日后，年仅三十多岁的何进升任大将军，率五营左右羽林屯兵都亭，三公皆有权力独立在京城开府，所以称其为三府，而上公之位的大将军自然也是。如此便能拥有自己的幕僚或者掾属，帮助其处理政务，此前袁绍为母三年守孝，又补继父袁成三年之期，如今正服完生父袁逢丧礼的袁绍，被何进征辟为掾属任侍御史。御史中丞下设二名六百石治书侍御史，掌判断法律是非，六百石侍御史十五人，主检举官员违禁犯法。
太平教各自领军逐渐向洛阳逼近，朝廷遣北中郎将卢植征讨张角，左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱儁征讨颍川黄巾贼。
卢植由四府举荐，与郑玄一同曾师事大儒马融，任九江太守时平定九江蛮，后为沪江太守止息南夷，此前位列尚书。卢植领原先大将军统帅的北军五部校尉士兵，护乌桓中郎将宗员为副手，又招募各郡兵前往冀州。皇甫嵩为三明之一皇甫规兄子，父为雁门太守，其此前为北地太守，上任之时请求朝廷解除党人禁锢，以及中藏钱和西园厩马赠予将士，天子从之。朱儁重义轻财以孝闻名，交趾贼梁龙等万余人和南海太守孔芝反叛，其身为交州刺史赴任前在家乡招募五千人，恩威并继之下不足一月平定。皇甫嵩和朱儁皆持节分别领五校、三河骑兵及招募精壮勇士，共四万多兵力镇压豫州靠近洛阳的颍川郡黄巾。持节代表帝王任命的使者，如苏武、张骞和班超等外交使臣出访番邦所用，略高于人的竹柄悬挂有三重旄牛尾，尾涂抹成朱红色以示大汉正统。
洛阳八关由张邈、曹操等骑都尉驻守，防止黄巾趁虚而入，比二千石骑都尉麾下是南军的羽林骑和虎贲骑，皆是宫中的精锐。
曹操自从纳妾之后，曹嵩与其正式分家，虽说成年之后皆可如此，但实际上能在父母跟前尽孝才是大多名门望族的选择。然而曹操纳贱籍为妾，足以令曹家蒙羞，彼时曹嵩也不在乎进一步蒙尘，索性眼不见为净。士族对一朝落难的贵族可能感叹几日，鸡犬升天的寒门也许吹嘘数月，宫中密事大概议论多年，但曹操纳妾肯定会嘲笑一辈子，毕竟曹操不是汉武帝。
曹操家中妻子当时听说立刻怒火中烧，一个丁家大小姐和一个倡家共侍一夫，无疑是对她的侮辱，何况纳妾之前更未经过正妻的同意就入门。不过碍于修养不好发作，脸色却一点没少给曹操看，曹操几番好说歹说，约法三章以后纳妾绝对要丁氏同意才有所收敛，但卞氏还是只能待在谯县家中。
“如今天下大乱，曹家军中不能没人。”曹嵩许久不见其长子，在家中召见曹操，开门见山地说道，“我帮你在军中谋了个好职位，你就随军做做样子即可。”
“是。”当下形势严峻，曹操虽不满朝廷此时仍买卖官爵，但也无可奈何。
“此行驻守成皋关，朝廷获胜你自然加官进爵，如果形势不对你就调转船头护送曹家大小回谯县，”曹嵩早有预谋，尽管知晓其子不服管教，但此时能依靠之人唯有曹操，郑重其事地嘱咐，“毕竟谯县才是曹家的基业所在，总会有东山再起之日。”原本曹嵩事先是安排曹炽担任此角色，可惜他却英年早逝。
曹操刚接受为国效力的升迁，又被告知其实是卖国保家，一时有些匪夷所思。
曹嵩见其执迷不悟，接着语重心长说道，“曹家经营至今难道都要为你一人付出吗？”曹操似乎有所触动，曹嵩又情真意切地劝告，“为父已将曹家未来交与你手啊！”黄巾一路洗劫士族，倘若入京曹家难以独善其身。
曹操凝视其父的双眼，从未如此坚定过，心中已然有了答案。
人生有时不得不面临两难，难的不是选择本身，而是决断之后必然会失去一方，更是任何一方于自己都至关重要。桥玄对曹操有知遇之恩，其死讯刚刚传来，曹家养育曹操长大，如今正是报答之时，自己该如何做出抉择呢？
“对酒歌，太平时，吏不呼门。王者贤且明，宰相股肱皆忠良。咸礼让，民无所争讼。三年耕有九年储，仓谷满盈。斑白不负载。雨泽如此，百谷用成。却走马，以粪其土田。爵公侯伯子男，咸爱其民，以黜陟幽明。子养有若父与兄。犯礼法，轻重随其刑。路无拾遗之私。囹圄空虚，冬节不断。人耄耋，皆得以寿终。恩德广及草木昆虫。”