时间又到了傍晚，这往往是马忠国一天里最快活的日子，往常到了这个时间，他便会施施然的褪去官袍，先去找万秦钱庄的总掌柜寒暄几句，而后总掌柜便会识趣的离去，手下人便会把县令大人引到一处秘密的小屋内，屋中除了一张大床别无他物，大床上总会躺着每天都不重样的女人，容貌、身材、谈吐都各有千秋,她们身上唯一相同的地方，是那一股令人心醉的千娇百媚……整理好衣冠，马忠国便会精神焕发的离开小屋，而后带上亲信四处巡视一番，好教更多的人看见自己，而后在夜幕降临之时，他便会独自返家，面对母老虎的质问，他便双手一摊:
“夫人息怒，我身为一县的父母官,自然公务繁忙得紧……”
“胡说，哪有那么多公务给你忙？”
“夫人这话可是说的不对——我先是找万秦钱庄总掌柜洽谈债务之事，你也知道，咱们芷江县财政最近紧张得紧，若要发展经济，让百姓过上好日子，非得仰仗这些大商人开铺收税不可，而且许多财政亏空，都要向他们先借上银子补上，否则整个芷江岂不是全乱套了嘛？”
“真的？”
“当然是真的，”马忠国瞪大眼睛:
“我和总掌柜谈话的时候,衙门里的下属，还有他们钱庄的伙计们都看见的，岂能有假？”夫人哼了一声:
“好吧……那就原谅你了，可就算谈事情，也不能这么晚啊，家里菜都凉了，你这死鬼，也不知道我在家里等你等得多苦……”马忠国笑着的揽过夫人肩膀:
“对不住了夫人，我今天早早和总掌柜辞行，原本就想着回家来陪你来着，可是，可是……唉。”夫人抬起头:
“可是什么，怎么不说下去。”马忠国这才道:
“可是咱们芷江百姓的日子，最近似乎越来越不好过了，我换上常服四处巡视一番，那街上的青石板好多都被人偷了去，龙津桥上面的漆，也是好几年没刷过了，更见到好多面有菜色的穷苦人，真是，真是……唉，我当真不是个称职的县令，我……”一只手伸过来，轻轻掩住了他的嘴，马忠国的话被夫人打断，他自责的垂下头，夫人却如同一只猫儿般贴了上来:
“别这么说，忠国，在我心里，你是天底下最顶天立地的男子汉，像你这样做什么事都把老百姓放在第一位的父母官，不但是芷江的英雄，更是我心里的英雄，我打心底里因你自豪……”马忠国拍拍夫人的背，苦着脸:
“可外面的人都骂我，刁难我，甚至还有不少人在背后骂我狗官……”
“谁敢这么说你！老娘撕烂他的嘴。”夫人怒气冲冲:
“你这样的好人都被叫狗官，那大秦可就没一个好官了！要真是这样，朝廷还不如早些垮了才好……”
“诶诶诶，”马忠国赶紧盖住夫人的嘴:
“夫人夫人，这可是碰都碰不得的话题……慎言慎言啊。”夫人这才怒气稍减，把脸埋在马忠国怀里，低声道:
“无论怎样，我都相信你。”
“得妻如此，夫复何求。”马忠国附和道。怀中的夫人突然身子一震，抬起头来，盯住马忠国，马忠国心中咯噔一跳，却仍是强装镇定道:
“怎么了，夫人？”夫人满脸狐疑，又低下头在马忠国胸前嗅了嗅，一把抓住马忠国领子，质问道:
“哪里来的香味！”
“可惜，还是没瞒过你……”马忠国一笑，却被夫人抓着领子一扯:
“给我个合理的解释！”马忠国这才伸手入怀，掏出一瓶香水，笑眯眯的道:
“路过一间铺子，便给你带了份礼物，本来想晚饭时再拿给你，可惜试香味儿时洒了不少，倒被你提前闻出来了。”夫人张大嘴巴，眼睛红通通的:
“忠国，你，你……”马忠国拉过夫人的手，把香水塞了进去:
“快收着，以后天天都要香喷喷的，这才是我的好夫人呢。”夫人咬住下唇，带着哭腔道:
“忠国，你难得送我礼物，我一定好好珍惜，以后只在春节、生辰的时候喷一点，我要用到八十岁……忠国，我真想再替你生个孩子，第四个孩子，你想要闺女还是儿子？”
“生男生女我都喜欢。”马忠国微微一笑。夫人脸微微一红，随后一下站起身，说道:
“忠国，你好好等着，我去把菜端过来服侍你吃。”夫人兴冲冲的背影离开房间，马忠国轻蔑一笑，低声道:
“潇湘馆婊子随手丢在床上都懒得捡回去的破香水，你这蛮婆娘却喜欢成这样，真是个蠢女人。”…………回想起先前每一天傍晚后的快活日子，马忠国不由得感叹:
“秦麟，秦麟……你们这群在整个大秦哪里都呼风唤雨的主儿，何苦又来为难我这个小小县令呢？”随后他起身，招呼师爷:
“走，去客栈。”师爷不解:
“客栈，大人去那里做什么？”
“请安。”马忠国牢牢记得江笑书说的每一句话——第一，江岳帮芷江分舵被灭，芷江城内一片震动，用最快的时间稳定局势，安抚百姓；第二，保护好小鱼的父母。
第一条马忠国早已做到，现在的芷江街头，随时都有人高马大的衙役们四处巡视，别说你想搞什么聚众斗殴、杀人放火的勾当，就算你偷个钱袋子，也会立马被人按倒，扭送官府。
这两天来，芷江城内真算是夜不闭户，路不拾遗，若是头一次来这儿的旅人见了这一幕，只怕回去后就要告诉诸友:
“芷江绝对是整个大秦治安最好的地方。”第一条办妥后，马忠国心下仍是惴惴:
“是不是哪里没办好？老百姓会不会有怨言？江笑书回来看见后，会不会觉得我办事不力，不愿意替我求情？不行不行，还要再多做些别的才是。”可这两日来，县衙的下属胥吏早已个个被动员了起来，别说是回家休息，就连临时小憩的时间都被压缩到了不到两个时辰，可马忠国仍是不满意，不停催他们干:
“什么叫没问题了，一切都妥当了？你们没看见街上有这么多闲杂人员？万一是凶徒恶棍怎么办？凡是带刀的，都给我一个个上去盘问，立刻，去去去……”等这苛刻的要求都完成后，胥吏们回来报告，却又收到了县令大人的新指示:
“瞧瞧你们干的什么事？有武功的人，不用刀子也能伤害他人啊，若是有哪个百姓被误伤了，岂不是大大的糟糕，所以你们把街上的所有人都给我盘问一遍，再去各个客栈酒馆走访，排除所有的意外因素……愣着干嘛！快去快去！”胥吏们苦不堪言，只得硬着头皮上，直到累晕了四五人，马忠国才觉得自己算是在第一条做到极限了。
可他又哪里肯罢休？先前做了多少亏心事，他现在就有多害怕，恨不得把十辈子的好事都放在这几日做完，第一条做到极限，他便从第二条打起了主意。
小鱼的父母？放你的屁！那是我马忠国的爷爷奶奶，是我的祖宗！早请示，晚汇报，一件事情拆成八件小事一条一条的去请教小鱼父母，不管二老懂不懂，总之先问了再说，有没有指示都在其次，把态度给到位，一定没得错。
这不，他已敲响了天字一号房的门:
“余叔余婶。”
“是马县令么？”
“正是下官。”马忠国恭恭敬敬的笑着，随后问道:
“下官想给二老请个安。”
“马县令，我们早说过了，您太客气了，您可是县太爷，向我们两个草民请安，岂不全乱了套了么……”
“不乱套不乱套。”马忠国轻轻推开门，长揖到地:
“余叔余婶，下官马忠国刚刚从县衙收工，来给二老请安了……请问二老还有何吩咐？”余大叔赶紧道:
“县太爷，您快些起来吧，我们可受不起……”
“是。”马忠国倒退着出了门:
“下官告辞，二老若是有任何吩咐，请随时传唤下官……”马忠国的脚步声远去了，房内，余大叔余大婶面面相觑，余大叔忍不住道:
“这个马县令，怎么好像……”
“好像换了个人。”余大婶续道，随后叹道:
“那江公子真是神通广大，小鱼有这样的朋友，真是咱们一家的福气。”余大叔点点头:
“小兰应该很快就能回来，咱们一家团聚，就在这几天了。”余大婶低声道:
“先前还想着，能让他……唉，罢了罢了。”余大叔拍拍妻子后背:
“都说门当户对门当户对，江公子这样的人物，我们又哪里……能得他相助，便已是天大的喜事了，人心不足蛇吞象，这些话以后便别再提了罢。”余大婶轻轻靠在余大叔肩头:
“老头子，我好欢喜，还好先前在牢里的时候没一死了之，要不然哪里能等到今天呢？”余大叔揽住妻子:
“只要人还在，一切都有希望啊。”…………隔着老远，马忠国便看见了自己府邸的大门，原本十分疲惫的他，心中也顿时生出了一股劲。
走到门口，看着门上有些斑驳的朱漆，马忠国心中不由得一动:
“在外面赚了不少银子，家里大门却破败成这个样子，夫人日日夜夜在这破房子等我回家，也真是件不容易的事。”若这一次能逃过一劫，以后是不是该多陪陪她？
这个念头在马忠国脑中一闪而逝，可随后想起妻子人老珠黄的模样，再与那总掌柜提供的小屋中的女人一对比，他又不由得皱起眉头。
“咚咚……”马忠国敲响门扉。
“吱呀——”门开了，马忠国刚踏进一只脚，抬头看了一眼，随后脸色大变。
本该熙熙攘攘的家中，此时竟空无一人。门口的空地上，放着一个小小的香水瓶子，材质普通，香味劣质，正是自己送给夫人的，上面挂着一张纸条，墨迹未干:
“照吩咐做。”不详的预感涌上心头，马忠国转身欲逃，可后腰一紧，已被利刃顶住，门后也突然探出一把大刀，架在了他颈中:
“马县令，借一步说话。”马忠国脸色煞白:
“你们想做什么？”持刀之人认真的说道:
“想请县令大人主持公道。”敢绑架县太爷家人，持刀威胁朝廷命官的凶徒，居然想要讨个公道，实在是天下奇闻。
…………武陵郡，某间客栈。覃栀芊最开始收到的命令很简单——前往湘州武陵郡待命。
她日夜兼程赶往武陵郡，却被晾了一天一夜，非但没有见到雇主，甚至连枯骨殿的消息都没有收到。
一开始她还以为跟踪自己的柳伶薇是雇主，可那姑娘分明只是个有幻想症的普通女孩，而且她叫李光昴
“师兄”，想必她也出身于天星阁，天星阁的人，又怎会和我枯骨殿扯上关系？
覃栀芊想到这里，不由得摇头。身为顶尖的杀手刺客，覃栀芊可以在任务中，为了等待一个合适的刺杀时机，在辽东的漫天风雪中一趴就是三天两夜；她也曾深入安南鬼域，在蛇虫肆虐，瘴气四起的沼泽中安睡。
无论是耐心还是忍耐力，她都已算是杀手中的佼佼者，多年的杀手生涯，也让她觉得自己对任何事都不会感到奇怪。
可方才收到这封信时，她却着实被震惊到了。覃栀芊拿起眼前的密信，再次反复看了三四遍，随后低声道:
“这是殿主的亲笔信，绝难作伪，可是这交洽的地点……”覃栀芊听令:收此信后，即刻前往武陵郡府衙，与雇主交洽。
——枯骨殿…………片刻后，武陵郡府衙内的后园。小兰玩累了，抬头望向大厅:
“周伯伯说他要请客，让我出来玩，他们三个人神神秘秘的说话，我想去听还吼我呢，真是讨厌。”随后她拿手托住小脸，望向西边——那是家的方向:
“姊姊，这儿一点儿也不好玩，你什么时候来接我呀？”…………武陵郡往东近百里处的郊外，一堆篝火旁。
“闭目冥心坐，握固静思神。叩齿三十六，两手抱昆仑……以侯神水至，再漱再吞津，如此三度毕，神水九次吞……口诀十二段，子后午前行。勤行无间断，万疾化为尘。”柳伶薇盘膝而坐，心中默念口诀，突然觉得丹田一动，她立刻跳将起来:
“大师兄！大师兄！”守在火堆旁的李光昴转过头，神情严肃:
“小师妹，又在调皮！”
“我没有！”
“让你打坐修行，凝心静气，你怎么突然大叫起来，成何体统。”
“哼，那我问你，你叫我打坐修行，是为了什么？”李光昴脸色不愉:
“自然是为了打好根基，好早日修炼出第一道真气，前两日才教你的，你却连这个都忘了，真是……”
“嘿嘿，”柳伶薇狡黠一笑，打断了李光昴:
“我刚刚丹田一动，这不就是第一道真气？”李光昴断然摇头:
“不可能。”
“真的，”柳伶薇在自己身上比划道:
“就在刚刚，我正按着口诀打坐呢，这儿就突然一跳，这难道不是第一道真气？”
“这儿是脐上三寸，叫做胃，”李光昴扯扯嘴角:
“丹田在脐下三寸。”
“诶？”柳伶薇尴尬的眨眨眼睛:
“那这是？”
“这是肚子叫，饿了。”李光昴摇头，起身离开:
“继续修炼，别乱走。师兄去弄些吃的。”柳伶薇叹了口气，重新摆好打坐姿势，修行了不到片刻，他便张开眼睛，四处张望一番，见四周一片寂静，她立刻张牙舞爪的伸了个懒腰:
“呼——真闷啊。”随后她撇撇嘴:
“大师兄手艺太烂了，做个野味儿都弄不熟，别说和王劲威比了，就连武陵郡随便来个厨子，都比他强多了。”想起武陵郡的酱板鸭、泥鳅钻豆腐、钵子菜……柳伶薇不由得舌底生津、垂涎三尺，她望着武陵郡的方向，心中突然想到:
“算算时间，他们也快到武陵郡了吧？”