多日不见，艺石城还是那般盛景。
坊间流传，这里是块座风水宝地，神兽护佑，神气笼罩。所以五大家族才能在这里长盛不衰，实力一年强过一年。近至石、羽两国，远至其余六国，小至民间买卖，大至国家贸易，他们都有涉足。这中间，上得了台面的生意，被世人看在眼里，绝口称羡。上不了台面的手段，也不是什么隐秘，只是很少有人敢提及罢了。
石羽两国的很多稀奇宝物只贩卖于艺石的商铺，其余的私人商铺里但凡运点稀罕物件，也只能止步于此。若被发现私下走卖，怕是以后都不能再做生意了。因为五族的实力，很多商品无论是原料还是渠道都由五族垄断着。各地商会曾多次联合起来与之抗争，但都以失败告终。后来随着各国官贸机构的完善，国殿开始参与市场竞争，给五族施加压力，也曾暗地里帮助各地商会进行一些不等规模的抗争，期间也不乏一些惨痛的流血事件。如今的默契，如今的繁华，也只是一代又一代的君王和五族族长们分庭抗礼后的表面平和罢了。
就这样，艺石城这块坐落于在石羽两国之间，富可敌国的狭长地带，拥有了强大到足以制约几国的经济地位和至关重要的地理位置，还有不可小觑的军事实力。它被赋予了特殊意义，被忌惮，也被放任，成了一个特殊且熠熠生辉的存在。
五族族长的府邸，坐落在艺石城不同的街区，兰陵来到的这户，门上的喜字还没被摘去。送入拜帖不久，男主人满面春风，亲自出来迎接。
“兰陵兄弟！你回来了！太好了！”
“多日不见，寻大哥真是人逢喜事精神爽呀！如今生活回到正轨，比先前见时更加意气飞扬了！”
“哈哈哈.....兰兄弟这是在调侃我！若不是当时你救了我和云烟，哪里来得意气飞扬！走走走，进去聊，进去聊！”
兰陵拜访寻云，并不是指望他能看在自己曾经救命之恩的份上应了所求之事。只不过见他为了水云烟搭上过性命和名誉，想他一定不是个因循守旧的人。可听过兰陵来意，看过徒湖书信，寻云却说道，“兰兄弟，你救过自己和云烟，此等恩情寻云是想报的，但若是让我出卖五族的利益，还恕在下实难做到。”
“寻大哥严重了，兰陵不是那样的人。我知道这件事将会在五族内带来什么样的争论，没有先去找苗尔就是已经估计到这件事的压力。我来找寻大哥，只是想听听你的看法，完全出于你个人的看法。”
“我....个人的看法？”
“嗯，出于族长的身份，你顾虑的是整个寻族在五族的地位和发展。可单从一个生意人的角度，兰陵反倒认为此事并非于五族全无利益。反而五族继续因循守旧下去，并非就对五族终生有利。”
商榷不成，兰陵言起利害关系。寻云揣摩他话中深意，担心难道徒湖会为了区区贸易，出动用兵力？
寻云问道，“兰兄弟说此事对五族有益？那就请兰兄弟指教，这利在于何？不利又在于何？”
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深谈之后，夜色已深。
门外传来敲门声，“云郎，请客人用餐吧。”
寻云起身说道，“兰兄弟，你长途奔波，吃饭要紧。”
“那此事....”
“方才那番话，你还是需对族首亲自言明。但若需我寻族表态，我....愿意站在你这边。”
“寻大哥果然是开明之人。”
门被慢慢掩开，水云烟褪去往日娇媚，一身朴卓素雅的家居姿态缓缓走进，显得端庄得体。
兰陵拜道，“现在，应该称呼嫂夫人了吧。”
水云烟不好意思道，“兰公子莫要嘲笑了。饭菜已经备好，你们走后云郎一直想念，今日来了，就好好陪他喝上一顿吧。”
寻云笑道，“云烟，你这女主人也是有意思，倒是替男主人劝上酒了。”
兰陵跟着笑道“族长夫人就是不一样，看来在下今天是逃不过了！”
寻云拍拍他肩膀，“就照你当日离去的承诺，不醉不休！”
“那我就陪寻大哥你，一醉方休！”
“好！”
这顿酒，喝得兰陵酩酊大醉，却也难得睡了个安稳觉，清晨的时候，寻云在院中的练武声，唤醒了他。
寻云一身劲装，只在院中方寸之地武步，但他内息浑厚，步伐精妙浑然天成。毕竟是能与路辰对峙高下的人，修为想必至少是灵念境地。
水云烟端拿着毛巾站在一旁，眼神一刻不曾离开他的身型。几经波折，他们这种携手相伴的生活，倒是有些让人羡慕。
看到兰陵，寻云收住剑招，接过水云烟递上的毛巾，一边擦汗一边问道，“兰兄弟休息得可好？”
兰陵收个懒腰，故作慵散道，“这五大家族的床，睡起来就是舒服，筋骨都轻松了。”
“哈哈哈，兰兄弟就是风趣。一会见了族首，怕是就轻松不起来了。”
“苗尔要来？！”
寻云调侃道，“族首听说你在我这，一早就派人说要过来。我说兰兄弟，这待遇太不一样了！平时都是我们去拜见族首，你一来，族首亲自过来，我这里可是熠熠生辉呀，哈哈哈....”
“寻大哥就别拿我打趣了,你们族首那张苦瓜脸，我一想到还真有点紧张！”
“可我怎么觉得，族首看你的时候，就不是苦瓜脸了呢!”
仆人来报，苗尔已到了门口。
寻府的会客厅内，再次相见，兰陵和苗尔莫名生出些尴尬。外人眼中，他们是与君莫青一战中幸存的战友，可一些不为人知的秘密似乎还在其他层面上拉近着两人的关系。
一个心甘情愿保守秘密的女子，和一个生死毫厘间救下女子的男子，一时间连最基本的问候都不知该如何表达。
他二人久立不语，水云烟低头一笑，提醒道，“云郎，赶快请族首和兰公子坐着聊呀。”
寻云反应过来，忙道，“对对，你们站着干嘛，是对方有什么好看的嘛？”
说罢，他与水云烟对视一眼。
兰陵连忙道，“苗姑娘，你坐。特意过来，兰陵我....受宠若惊。”
苗尔一身深青裙衣，虽是女子装扮，却有种让人肃然起敬地远离感。见兰陵毕恭毕敬，她不太自然地卸下族首架子，微微笑道，“许久不见，兰公子一切可好？你那兄弟，也可好些？”
“承蒙族首记挂，他已送....送回老家养伤了，应该无甚大碍。”
“那就好。”
两人又是沉默。
寻云嘲笑道，“兰兄弟昨日与我谈天说地，怎么见到族首，反倒安静起来。难不成真如你刚才说的，见到族首就紧张害怕？”
苗尔问道，“你....见到我紧张害怕？”
兰陵逞强道，“没，没，没，你别听寻大哥胡说。”
寻云立刻笑道，“哈哈哈，这就对了！需拿出你平时的风趣大方，这事情....才好谈！”
“谈什么？”苗尔问道。
水云烟关了门，留他三人在堂中。
苗尔不喜欢拐弯抹角，兰陵也不喜欢，他直接说明了来意。
苗尔脸色微变。
兰陵起身，想要把徒湖的亲笔信递给她。苗尔却直接抬手制止，冷言道，“不必了！此事绝对不行！”
苗尔坚决的态度，兰陵早有预料。他不询问缘由，却问道，“敢问族首，打算如何阻碍这两国官贸？”
“官贸商品走我艺石城，是要检查收税的，这是我们与两国订下的规矩。运往两国后，也难免要通过我五族的商铺售卖。”
“这些我都知道。”
“这还不够吗？”
“族首的意思，若是我们强行更改现在的官贸协定，五族就要提高关税，然后命令各地的五族商铺不许售卖？”
“税高，则价高，加之渠道闭塞，这新贸的新物，就算入了别国，恐怕也难有作为。”
“那敢问族首，此举，对五族有何好处？”
“并无好处！但是放任，却是对五族百害无一利。”
“兰陵愿闻其详。”
苗尔犹豫片刻，说道，“兰公子，小曜山是五族的生存之根，但却比不得石国的曜山。如今，它的石源日渐枯竭，待开采一空的时候，五族的根也就断了。”
这个答案倒是令兰陵颇为意外。
寻云更加意外，小曜山的隐秘一旦被外界知道，恐怕很多人都会对艺石城落井下石，惧怕五族的人势必会联合起来，就连五族内部的人，知道此事的也不过只有几位族长。苗尔对兰陵的信任，令寻云有些摸不着头脑。
兰陵明白了五族不惜代价垄断各国贸易的原由，便道，“此举虽是个办法，却也有些井底之蛙，或者说....你们如今的行为其实是在自断其根。而徒湖的建议，反而可以帮你们延续五族之根。”
苗尔不为所动，淡淡说道，“我知道你希望帮助徒湖促成此事，但若只是危言耸听....”
兰陵打断说道，“苗姑娘，我并非危言耸听。五族抑制自由贸易，削弱中小商家的买卖积极，影响的是整个八国货币的流通和工艺的进步。艺石城辉煌了千年，靠的是小曜山的资源和你们五族的管理，却不过是表面下的繁荣。如你所说，小曜山早晚有枯竭的一天，没有石源为基础的艺石城，只凭多年的垄断想继续控制石羽两国，乃至其余几国，怕是再没有那么容易了。”
苗尔双手扶膝，微微握拳。兰陵则步步紧逼，继续道，“当今石国国主，袭位不过三年，根基尚待稳固。羽国先前也因太子和二世子明争暗斗，内耗了不少。如果族首现在阻挠新官贸的实施，或许有些胜算。但新官贸之利颇丰，两国国主绝不会长期放任五族独揽，若干年之后，两国联手，五族就难以招架了。”
苗尔面容依旧沉冷，但显然已不是那般坚决。她细细思忖，觉得兰陵的话确有几分道理，于是问道，“你此意我知道了，但是你说此举可延续五族之根，又是何解？”
“自然是在艺石成为一座死城之前，寻找到一条与几国国殿合作的坦途。徒湖的意思，不求一蹴而就，可先与国殿签订个两年的短期条约，两年内清单上的物品，交给新官贸去负责，关税和渠道按照现在的执行。两年后待羽贸属稳定，条约可以重新谈判，合作也可重新商定。短期看，五族并没有什么损失，长期看，虽然你们放弃了这些商铺的垄断，但通过国殿扶植起一批中小商家后，市场必定更加活跃，到时候说不定会有更多的机会。徒湖希望苗姑娘看在‘一些关系’的情分上，慎重考虑一下他的建议。”
听到‘关系’二字，苗尔神情微颤。她与徒家的关系，自是不希望让其余几族知晓的。
片刻，苗尔问道，“两年后，新贸已具规模，若徒湖食言，又该如何？”
兰陵微微笑道，拿出了....一个锦盒。