石国的使团，如徒湖所说，轻车简行。
除了徒湖、兰陵、占芜和郭竹，还有精壮府兵二十余人，以及一名‘史文院’下四方官员‘章水之’。
绕过目石城后，他们便正式出了石国境地。未免张扬，他们低调急行，途中没有什么特别风光，更别提吃喝玩乐了，惹得占芜一路都在抱怨。
徒湖问道，“兰陵，咱们走了快十天吧。”
“是呀，公子。”
章水之跟着说道，“湖公子，前面不远就是‘艺石城’了，那可是这商道上有名的大城。城内匠人手艺可谓一绝，这制出的石艺品，也是一流。”
占芜一听，来了兴致，“是吗，比我们曜石城的还好？”
“哈哈，占小姐有所不知，即使是在石国内，这目石的石艺品都比曜石的好，而这艺石城的就要更上一层。你去了便知，保证大饱眼福。”
“太好了！”
徒湖不解，“我倒是也听说过艺石城的名头，请教章大人，这艺石城何以如此盛名在外？”
“这......”章水之面露难色，不知该怎么向徒湖解释。
“兰陵，你说。”
“禀公子，我家大爹祖上制珠，对石头之事多有了解，出发前他特意对我提起了这艺石城......”
石国有官方管辖的制石机关，也有民间自发形成的手工作坊。他们制出石艺品，或卖给商铺，或由国殿的‘官贸属’统一回购，用于贸易。但石国的采石工业是国家垄断，民间制石需向国殿购买原石。原石价高，石艺品价格又受控制，长此以往，民间制石的积极性，也就受到一些影响。所以，石国制石工艺的发展和艺品的精巧程度，近年来进步缓慢。
“那艺石城却为何能有此发展？”徒湖问道。
“大爹提到过，这艺石城不在石国管辖，且挨着一座人称‘小曜山’的石矿山。小曜山的结构复杂，但为了生计，它们甘愿冒险，自发采石。”
“你继续说。”
“咱们石国，虽然原石价高，但是国殿开采出来的石料中，有很多废石、杂石。这些废石、杂石，会以很低的价格卖给商铺，商铺再把他们转卖给艺石城的匠人委托加工。”
“这是为何？”
“因为常年的生存需要，艺石城迅速发展出了极其精湛的制石和提炼工艺。废石在这里，几经炼造打磨，在加上匠人们巧夺天宫的手艺和奇思妙想，虽不至于让废石变成宝石，但也是独树一格，制出的石艺品比国内要便宜许多。加之这里是去羽国的必经之路，商队们都会在这里采购很多石艺品，运往羽国，甚至运回石国。”
“正是这样。”章水之见兰陵分析的头头是道，赶快迎合。
徒湖若有所思地看着前方，下令队伍加快速度，想赶紧去看看这艺石城的神奇之处。
占芜听这些论调觉得无聊，说是累了，拉着郭竹回到车里躺下休息。带上郭竹，占芜原本是不愿意的。但郭竹给她和自己置办了一身男生装扮，还给她讲了许多民间趣事，占芜便又喜欢的不得了。每天竟很少缠着她的湖哥哥，反而总是拉着她的竹姐姐说些悄悄话。徒湖因此又给兰陵记了一功。
使团到达艺石城时，已近‘止昼’时分，刚一进城，众人已是眼花缭乱，赞叹不已。
艺石城依山而建，主街宽敞热闹，灯火通明。房屋顺应山势缓坡，鳞次栉比地排列着。行人摩肩接踵，络绎不绝。路边小吃、民艺、住宿，歌舞应有尽有。占芜兴奋地叫嚷起来，“赶快落脚，咱们去转转!”
曜石城夜间宵禁，即使白天也没有如此喧闹的市景，此刻就连徒湖都显得惊喜。
艺石城内，最大、最豪华的客馆，名叫‘丰色石居’，里面住宿、食饮、声色、赌场一应俱全。它与主街隔着一条巷子，占地极广。匆忙间，大家便在这里安顿下来。
章水之曾出使过羽国两次，对艺石城比别人了解得多些。晚饭期间，他便打开了话匣子。
这艺石城的居民，靠着石、羽两国常年不绝的商队可谓是衣食无忧、生活富足。这里虽不受任何一国节制，却由五个大家族组成的商会共同治理。传说这五个家族的先祖就是最早入‘小曜山’采石的人，但无从考据他们的来历，只知那些人带着一干民众，在这里落了根。发展至今，艺石城在各国的生意、商铺不计其数。这两国通路上，不乏繁华有趣之地，但唯独这艺石城的名声和实力，无人能比。八方之国，都争相拉拢。
饭后，大家急于前往主街闲逛。这里的工艺品，成色可谓与曜石城的旗鼓相当，款式、造型、创意甚至略胜一筹。占芜和郭竹都傻了眼，见了女儿家的小玩意，都不能自拔。
“徒公子，你看这艺石城，真是不同凡响呀！”章水之说道。
“的确。”徒湖在曜石城算是见多识广了，但对这艺石城的景象也只有赞叹了。
街上人多，逛着逛着，大家就分散了。
前方，人群中突然传来占芜的声音，“你凭什么抢我的东西！”
兰陵忙挤入，见占芜正在商铺门口，与一个年轻公子争执。
“本公子就是看上了！”
“你知道本小姐是谁嘛！我是......”
兰陵立刻从身后捂住她的嘴，“这位公子，不知我家小姐......”没等他说完，那公子身后护卫冲着他左眼‘咚！’的来了一拳，令他猝不及防，摔倒在地上。
占芜这回更忍不住了，“你敢打我的人，我告诉你，我爹是......”
“芜儿！”徒湖不慌不忙从人群中走出来，斥住了占芜，又目光如炬地质问道，“这位公子，为何动手伤人！”
“本公子看上的东西，怎有人敢争！”
“芜儿，那是什么？”徒湖一脸严肃，责怪占芜惹事。
“湖哥哥，这个石镯，是林晶石和银晶石混接而成，跟我儿时摔碎的娘亲陪嫁镯很像。那是阿婆留给娘亲的，她一直惋惜，我在曜石城中都没有找到相似的，这只也是店家独卖的一个了。”
听她这么一说，徒湖生出怜惜，转而又对那公子说，“既然公子已伤了我的人，可否将此镯让给在下。”
“休想！我要将这镯子赠予‘水花云间’的‘水云烟’姑娘，别想跟我抢！”
章水之赶忙凑近，在徒湖耳边小声提示，“水花云间是这里有名的声色之所。”
知道他不过是想讨美人欢心，徒湖又说，“那在下愿意出高价，公子你看......”
“住嘴！你们是什么东西，本公子还能在乎你们那几个破钱！”说罢，便冲着旁边护卫使了使眼色。
护卫们冲上，其中一个正要去抓徒湖衣领，兰陵忙挡在前面与之交手。
府兵此刻都没在身边，兰陵一己之力，三三两两地打退了几波进攻。那群人急了眼，竟将刀剑拔出。形势急转直下，街上行人大叫着散开。
“都住手！什么人竟敢在艺石城中生事！给我都拿下！”人群中，一个将领模样的人大吼着出现，带着一群执刀穿甲的兵士冲入，也不听解释，便将两方滋事人员都带走了。只是没想到，他们被带进了丰色石居的一间豪华包间内。
屋内圆桌摆满了酒菜，围坐着三人，看上去大约三、四十岁的样子。
“吕爷、关爷、君爷，就是这两伙人在主街闹事。”将领拜道。
章水之在徒湖耳边嘀咕，道，“公子，应该是五大家族的人。”
听到那三人姓氏，挑衅公子立刻脸色苍白，结巴起来，“在......在下并非有......有意......”他伸手一指，推给徒湖，“是......是他们......先......动手的。”
徒湖笑笑反驳，“几位，他们人多势众，且都是有功夫的，怎会是我们先无故挑起争端？”
见三人并未表态，那公子又急忙报出家门，“三......三位商爷，我......我是目石‘百家商队’的少主，各......各位是否可以看在......”
他这么一说，倒是令‘关爷’放下手中酒杯，慢条斯理道，“既是百家少主，更应知道这里的规矩。往来艺石城的商队，做生意、开门面、学技能、图享乐，我们都是欢迎的。但是，我们艺石讲究个公平公正，只要是客，可就不分什么地位了！要是谁，仗着自家身份，想在艺石讨些便宜，可没那么容易！”
百家少主自知弄巧成拙，脸色由青变紫，害怕得很。
徒湖看出其中门道，说道，“几位，本就是小事，无非因为俩家人都看上了一样东西，才起了冲突。说到底，还是因为宝地物优。刚才这位公子已经答应让给我们了，今日之事就算结了，我们也不想再给各位徒添烦恼。”
“我什么时候......”百家少主听到徒湖趁机要挟，想要反驳，却又及把到嘴的话咽了回去，“是，是，几位商爷，我们今日打扰，却是不恭，还请各位误怪。”
‘君爷’笑盈盈地说，“两位叔父，他们年轻人，心气高、脾气大。既然他们和解了，我看，这事儿就算了吧。引起些围观，也没什么大不了的。哈哈哈......”
‘吕爷’缓缓问徒湖，“你们，是哪个商队的？”
“在下，来自曜石城，只是不足提的小商队。没想第一次出来，竟不慎犯了这里的规矩，若有得罪，还望误怪。”
“哦？！这商队行走带女医的我见过，公子身边这两位姑娘，不知是何身份呀？”
占芜和郭竹一听自己被识破，拉着彼此的手往徒湖身后退了退。
徒湖面不改色，“几位慧眼，不过是自家表妹吵闹要出来见见世面，确实少有，但是能见识这艺石的繁华，她们也算不枉此行了。”
‘君爷’又开始圆场，“两位叔父，咱们这饭还没吃完呢，事也没聊完，就别为了一群孩子劳神费力了，毕竟没惹出事端，应该不是故意滋事。”
一番有惊无险后，他们终于被‘请’出了包间。
百家少主临走前，还不忘张狂道，“不要让本公子再看到你们！”
占芜急跑回去寻那镯子，幸好还没有卖出去。
兰陵捂着脸对她说，“我的占大小姐，幸好你这镯子还在，不然我这一拳，算是白挨了！”
“行了行了，本小姐知道了，有赏有赏。”她捧着那镯子，像是捧着至宝一样。
事情了结，徒湖却突然发问，“兰陵，你刚才，身手很好，怎么没听你提过？”
方才情急，他以一敌十，身手矫健，却是能耐得很。徒湖猛然一问，让他不知所措。郭竹帮忙解释起来，“听大爹说，兰哥哥从小就聪明，能文能武，还会做饭。要不是家中变故，哪里会来投奔我们这些穷亲戚，是不是？”
“是是。”兰陵装出一副哀愁面容，希望能蒙混过去。徒湖也果然没再追问，而是吩咐他去打听下刚才包房几人的情况。他买通送菜小仆，问清了来历。那三人，确实来自五大家族，且来头还不小。
‘吕华祥’四十九岁、‘关尚飞’四十一岁、‘君漠青’三十八岁，这三人都是各自家族中的‘族长’。五族中另外两位族长，一个叫‘寻云’，二十二年岁，年轻有为。最后一个，则更为传奇，名叫‘苗尔’，年仅十九不说，竟还是个女子。
长久以来，苗家都是五大家族的领头人，‘苗尔’作为苗族的族长，自然比几位叔伯长辈地位更高。苗尔很少露面，所以关于她的传言也就众说纷纭。有人说苗族幕后掌舵的人，是她的父亲‘苗人天’。也有人说‘苗尔’天生奇才，‘艺石城’近两年的几次大事件都是她的谋略。所以苗人天让位于自己的女儿，其他几位族长也便没有反对。
兰陵还顺便打听了一下那位‘百家商队’的少主。‘百家商队’是目石城里实力最强的商队之一，那位少主的蛮横也就可以理解了。不过，他这次来到‘艺石城’并非为了生意，而是为了一位叫做‘水云烟’姑娘。
‘水云烟’是‘水花云间’最有名的‘歌舞娘’。今日是她的生日，再过一会儿，她将在‘水花云间’的秀舞台上献出一支名为‘浮云流烟’的舞曲。传说，此曲惊为天人。‘水云烟’每年只表演一次，而今年的演出日期就定在了她生日这天。无数达官显贵为此前来，‘艺石城’这几日的繁华也与此有关。
“还百家少主，我看是败家少主吧！”占芜一听那人的名字就来了气。
“兰陵，你方才说，艺石城近年几次谋略大事都与那个苗尔有关？”徒湖问道。
“湖哥哥！她能有什么能耐，想必是靠着她爹而已！”占芜听到徒湖在打听别的姑娘，竟比听到那百家少主还要生气，然后直瞪一眼兰陵。
兰陵忙说，“是是是，就像芜儿小姐说的，都是些不值得提的事情。”然后忙给徒湖使了个眼色，意思是‘大少爷，请你行行好，放过我吧。’
徒湖也就不再追问，倒是章水之眼睛突然瞪得闪亮，“兰陵公子，你刚才说一会儿‘云烟’姑娘要表演‘浮云流烟’！”
“对呀。”
章水之急切起来，“湖公子，传说这‘浮云流烟’，舞起如仙境，美妙异常。只因‘水云烟’每年提前三日才会通知演出日子，说是只跳给三日内的有缘人观之，所以一直都是神秘至极。”他眼露星光，继续说，“公子在城中也是风雅之士的典范，不可错过呀！”
占芜急了，“不许去，什么有缘人。这满大街不都知道她要跳舞吗，什么神秘！我看就是这个歌舞娘故做姿态，勾引别人去看！”
“占小姐，这人们想必都是为了给‘云烟’姑娘庆生而来的，谁曾想今年的‘浮云流烟’就定在了生日当天。”他再次看向徒湖，“公子，这咱们难得有缘一见呀！”
兰陵心里偷乐，章水之一直劝说徒湖去观舞，怕是要吃不了兜着走了。
果然，徒湖心动了，说道，“那就......去吧。”