“沙沙……”
刚刚还是奄奄一息状态的失格者又开始活络起来。
似乎是意识到自己无法从灰色光雾的钳制中脱离，男人开始蠕动身体。
转动。
扭动。
他尝试着抛弃掉一部分的身体组织，以换取自由。
粘稠的红白色垂落到湖水中，砸出朵朵浑浊的水花。
亚瑟俯视着脚下丑陋蠕动的生命体，表情难看。
“真是旺盛的生命力……旺盛到令我感到恶心的程度！”
“或者，我应该称之为执念吗？”
蜻蜓在极度饥饿的时候会吃掉自己的尾巴。
为达目的不择手段，不计代价。
身为万物灵长的人类，难道也会踏入到和蜻蜓一样的处境吗？
岸边，昌格纳看着疯狂挣扎的男人，出声道：
“他只是想回去。”
“回去？”
“回到哪去？回到树上去吗？”
亚瑟嗤笑一声。
“你是想说，纯正阿卡迪亚血脉的持有者都是些猴子，是未开化的原始人？”
昌格纳摇了摇头。
“光凭语言我很难和你解释，不如你把他放开，看看他接下来想要做什么。”
“通过观察他的行动，你将知晓阿卡迪亚之民最为可悲，同时也最为本质的内核。”
“你觉得我会上当？”
“会的，你当然会。”
秒答。
亚瑟的表情出现了一丝松动。
“……”
他必须得承认，自己心动了。
好奇心与探求欲一直都是他最大的软肋。
现在的问题是，这个末期患者患者为什么会来这里？
他接下来想要做什么？
——诸如此类的疑惑好似小猫拿肉掌挠着心肝。
好奇！
想知道！
心痒难耐！
“你还在犹豫什么呢？”
“我已经在这里待了很久了，如果白色大树所需要的只是这么一两个人，那我早就已经完成了仪式，不是吗？”
“比起从我的口中得到不牢靠的所谓真相，不如用自己的眼睛去看看正在发生的真实。”
“你可以辨别出我又没有在说谎，强逼我说出真相，但我可能只是说出部分的真相，隐瞒了核心的部分……最关键的是，你根本就不会相信我。”
眼看着亚瑟毫无反应，昌格纳嘴角勾起。
他知道自己成功了。
“信任是建立在即使被欺骗也能够接受的羁绊上的，很遗憾，我们之间并非那种友好的关系。”
“那么，你会如何选择呢？”
“是明智而功利的选择逼死我，毁掉白色大树……还是说，选择亲眼看看真实呢？”
“如果你选择前者，这里将化作一片废墟。”
“你只是阻止了我，自己什么也得不到，就这么一无所知的离开这里。”
“多么空虚的胜利！不，这种形式的终结真的能叫胜利吗？你接受的了吗？”
亚瑟面无表情。
他看了一眼昌格纳，又看向血肉模糊的失格者。
犹豫不定
“……”
亚瑟·路希瑞亚不会向敌人妥协。
但就个人愿望而言，他非常想知道接下来会发生什么！
探寻未知，追寻神秘，这是亚瑟为数不多的兴趣。
除此以外，还有一个问题——如果他毁掉了眼前的巨树，安妮的症状会消解吗？
现在正饱守空瓶症折磨的克图格亚人有很多。
亚瑟与他们素不相识。
能救则救，不能就算了。
但是安妮不一样。
这个愿望与教师的立场，正义之类的毫无关系。
自己只是想救她而已。
正因为这份迫切的愿望，亚瑟才陷入了犹豫之中，一时间不敢轻举妄动，他甚至得小心翼翼地隐藏起自己的目的，以免被昌格纳察觉到。
如果乳白巨树身上存在着治愈空瓶症的关键……光是想到这样的可能，就足以让亚瑟停滞不前。
此前，他对昌格纳的威胁不过是虚张声势，只不过后者的气势完全被压倒，没能察觉到罢了。
失格者接下来将要做出的行为，将使自己更加了解这种疾病。
遍体鳞伤的失格者双眼发直，手脚快速交替，消减自己的体积。
这是令人胆寒的一幕。
亚瑟的右手握紧又松开，握紧又松开，如此重复了几次。
“啧……”
终于，他还是决定放开脚下的怪物。
在昌格纳振奋的注视中，失去了部分体重的男性失格者从束缚中被解放出来，“扑通”一声落入水中，随后缓缓上浮。
失格者靠着本能游向巨树。
越是接近树，他的身体就变得越发怪奇。
两者相距百米，失格者的四肢躯干上出现了大面积的淤青和溃烂，肌肉纤维和血管裸露在外，整个人都处在了崩解的边缘。
等到了五十米，他的身体已经开始趋于半液态，外面包裹着一层薄膜，依稀可以看出人形的轮廓。
十米，失格者彻底沦为了果冻状，移动时发出“噗忸噗忸”的声音。
在果冻的体内，浓艳的红色由外向里褪去，取而代之的是琉璃色的光芒，以及中央处乳白色的发光体。
亚瑟身周漂浮的灰色光团变得更加明亮，这让他能看清失格者完全变态的全过程。
那是失格者从人类成长为另一种生物的过程。
生物从受精到出生，通常需要数十天乃至数月不等的时间，但失格者将这个过程浓缩到了十几秒。
果冻中央是一团绻缩的白色絮状物。
白光闪耀流转，絮状物速拉直，内部以肉眼可见的速度长出脏器，肌肉，骨骼，透明的皮肤，最后从身体两侧延伸出长长的翅翼。
透明的胎膜中，一只白色的有尾生物诞生了。
白鱼咬破了透明的胎膜，一个摆尾钻入水中。
胎膜破裂，沦为空壳的破口胎膜泄露，缓缓沉入湖底，琉璃色的七彩液体混入到湖水中，漂浮在表层。
忽然，失格者化作的白鱼猛地冲出了水面，口中发出意义不明的三段音。
——“%&……&*……@%……”
高空中，白鱼一个漂亮干脆的甩尾，挂在树枝上。
白鱼收起翅膀蜷缩起来，心脏爆炸，迅速化为了一颗红色果实，看上去鲜艳欲滴，分外诱人。
亚瑟收回视线，转头看向昌格纳，说话的语调不带半点起伏。
“上面那些金属柜子里，关的也是这样的牺牲品？”
昌格纳愣了一下，随即失笑道：
“不，它们身上的阿卡迪亚之血不够浓郁，只不过是些实验用的残次品罢了。”
“残次品成为不了鱼果，它们什么也不是，聊胜于无。真正的合格品都已经被我投入了湖中。”
“……聊胜于无？”
“没错。”
昌格纳像是没有注意到亚瑟压抑的怒火，微笑道：
“客人，你还弄错了一点，湖里的那些不是牺牲品。”
“我弄错了？”
亚瑟怒极反笑。
“你是想说，那些被你坑蒙拐骗抓过来的人都是自愿成为活祭，把自己送给神明的？”
昌格纳平静地摇了摇头。
“你还是不明白。”
“你以为，阿卡迪亚之民属于自己吗？”
“我们从接受伟大温柔爱丽丝的馈赠的那一刻起，就再也不属于自己了。”
“服下了红果的人将成为纯粹升格者。”
“升格者不需要睡眠，不需要进食，智慧超群，体力过人……但真的是这样吗？区区人类的身体真的可以被改造成不眠不休永动机吗？”
“天底下哪有这么便利的好事。”
昌格纳张开双臂，面向乳白巨树，动情道：
“在最初的阿卡迪亚之民来到这个地下世界，弹尽粮绝，陷入绝望的时候，其中的一些人就开始祈祷——或者说开始幻想。”
“他们幻想自己不需要进食就能存活，不需要休眠就能精力旺盛，没有留下子孙后代的欲望从而节省时间和体力……这时候，爱丽丝出现了。”
“纯粹升格者将自己的欲望奉献给了爱丽丝，爱丽丝拿出巨树的一部分，赠予了最初的升格者全新的肉体！”
“升格者们服下鱼果，其实吃下的是失格者的欲望！吃下的是巨树的身体！”
“爱丽丝赠予了我等物质的基础！正所谓肉体神授，身体发肤，受之于神！”
“升格者的思念传承自上一代的升格者，他们的身体本来就是属于树的。”
“如果无法得到鱼果，他们最终必将沦为失格者，沦为一具失去灵魂的空壳，因为这些人从出生开始就是残缺的，是不完整的，我说他们是残次品又能有什么问题？”
“失心的空壳将会遵循本能回到这里，他们的身体本来就是白色大树的已部分。”
“以消耗大量的失格者为代价，纯粹升格者们获得了无尽的精力与智慧，他们维持着阿卡迪亚社群的繁荣，创造出辉煌的文明，甚至超越了同期的塑钢师！”
说到这里，昌格纳脸上狂热的笑容缓缓收敛。
“借由爱丽丝的馈赠与失格者的牺牲，阿卡迪亚文明得以鼎盛一时，但最后仍旧逃不过毁灭的宿命。”
“世界抛弃我们，塑钢师追杀我们，新时代容不下我们，智者一句话就要我们全部去死……谁能告诉我这是为什么？凭什么？太阳底下可有哪怕一个人站出来为我们说话？”
“没有人，谁都没有站出来，我们就是人人喊打的过街老鼠。”
“我们做错了什么？”
“他们是人，我们也是人！凭什么要我们死？就为了那狗屁的预言？”
“我身体里流淌的血不容许我背叛自己的民族，不允许我的双眼从真相上移开，因为我也是阿卡迪亚的一员。”
昌格纳垂下双手，嗓音低沉。
庄重严肃。
“在我们被人追杀，一无所有的时候，在我们饱受折磨，无助绝望的时候，只有爱丽丝回应了我们的愿望，只有爱丽丝给予了我们希望。”
“爱丽丝就是我们的一切，我们愿意为爱丽丝活着，也愿意为她去死。”
“到了今天，阿卡迪亚已经名存实亡，残存下来的只有我这种背叛者的后裔，还在黑暗中苦苦追寻过去的誓言。”
“此刻，正是完成誓言之时！”