主帐之内。
“王爷。”沐儿掀开帘子走了进来，行礼说道。
镇北王正负手站在大漠的地形图之前，听到沐儿的声音，没有回头。
“静儿呢？”
“郡主在校场与程敛将军他们比武。”
镇北王点点头，转过身问：“朱尔泰那边可有回音？”
“那边的使者来报，说一切已经安排妥当，明日自会出兵。”
沐儿犹豫了一下，“可是王爷，那祝青岩和祝澜是郡主的好友，她俩若是死了，只怕郡主那边……”
“她俩去是自己要去的，可没人逼迫她们，死也是死在天铎手上，与本王有何干系？”镇北王淡淡道。
“静儿骁勇，却不善权谋。这边关的平衡她不懂，本王也不欲让她参与太多。这次既然静儿非要去寻那大祓主力，拦是拦不住的，就由着她吧，闹够了也就消停了。
对了，天铎那边也通知到了吗？”
沐儿点头，“郡主她们的计划原本是在祭祀地点燃放孔明灯，天铎那边已经做好准备了，不会让计划成功。”
“嗯，这个节骨眼上，他不能出事，今年的二十万两军饷还要着落在他们身上。静儿估计马上也要来找本王商议了，你先下去吧。”
“是。”
……
入夜，北疆大营却是灯火通明，三军集结。
戍边之卒不可轻易出动，镇北王从附近军区又提调了三万人马，专门负责此次行动。
子时已过，便是冬至了。由于不确定大祓的行动时间，所以慕容静必须要提前准备，此时三万人马已经分成了十几队，有骑兵也有步兵，准备从不同方向进入大漠，按照规划的路线开始搜寻。
此次行动约定以红色孔明灯为信，若看到大漠之上有孔明灯升起，则所有队伍向孔明灯升起之处集结包围。若有队伍提前发现了大祓主力的踪迹，便燃马粪为烟，召集其余队伍。
全军检阅完毕，慕容静戴上那骇人的鬼面具，利落地翻身上马，回首看向高台上一身盔甲的镇北王，掷地有声地说道：“孩儿此去，誓灭大祓，父王稳坐中军，尽可放心！”
“去吧。”镇北王对她点点头。
慕容静正要下令大军出发，忽见一人策马上前，原来是身穿银甲的顾朝阳。
他这次也带领了一支两百人的骑兵小队，负责巡回策应。
顾朝阳来到慕容静身边，用不大的声音说道：
“郡主，末将还想再带一样东西。”
……
冬至的天，亮得很晚。
一同被抓来的那些女人们似乎已经对恐惧感到麻木了，她们并不知道冬至的到来意味着什么，一个个还在睡梦中做着回家的美梦。
祝澜和祝青岩两人睁着眼度过了一整夜，直到天边终于泛起一抹鱼肚白，两人再次看见了阿珠。
然而阿珠似乎只是经过这里，并没有向她二人走来。
远远地，她仿佛察觉到了两人的目光，脑袋微微向这边偏了一些，唇边隐约露出一抹若有若无的笑意，继续朝前方走去了。
祝青岩站在原地，愣愣地问祝澜：“刚刚，她是在冲我们笑吗？意思是不是燃放孔明灯的事情已经安排妥当了？”
身边却没有回音。
祝青岩忍不住看向祝澜，发现她的目光仍旧盯着阿珠远去的背影。
“怎么了，不会……出了什么问题吧？”不知怎的，祝青岩心头忽然浮上一股巨大的不安，忐忑地问祝澜。
祝澜终于将目光转到祝青岩脸上，轻轻叹了口气，“你什么时候变得这么天真了，难道你真以为这个阿珠会帮我们？”
祝青岩有些懵，“什么意思？”
“这一切都过于顺利和巧合了，从丁小邱和谢夫子失踪开始，包括程虎提供给我们关于阿珠的信息，都是有人设的局。”
“果然是程虎骗我们？可咱们商议的时候，阿静也一直在场，她也没有怀疑程虎……”
“你太相信小郡主了，而她又过于相信镇北王，所以你才会出现误判。”
祝青岩眼睛微微瞪大，有些不敢置信，“难道你不信任阿静？”
“不。”祝澜眸色变得深沉，“我是不相信她爹。”
祝澜顿了顿，“你想想，我们在云州的时候，镇北王想方设法不让我们将大祓祭祀的消息传递给小郡主，除了有心袒护，还有什么解释？可当我们再次回到北疆大营，镇北王的态度却突然转变，竟然无比支持这次清剿大祓的行动，难道不奇怪么？
程虎恰好就在这时跳出来，和我们透露阿珠的事情，他为何早不说晚不说，偏偏这时才开口？而且好巧不巧，这时又正好传来丁小邱和谢夫子被大祓兵掳走的消息，发生的一系列事情，似乎都有意让我们两个主动落入大祓的手里。”
祝青岩听得有些糊涂了，“可是，镇北王为什么要袒护大祓？他可是镇北王啊，是大祓的死对头才是。”
祝澜能够理解，毕竟祝青岩只是个十几岁的孩子，又是第一次出远门，没有足够的见识与阅历，自然很难想到养寇自重这层上面来。
她解释道：“我问你，如今乌兹与大梁暂时没有战事发生，而大祓又被彻底剿灭，那朝廷会做什么事情？”
祝青岩摇了摇头。
“养军队是很费钱的，若边境无事，朝廷第一件事便会是裁减军队人数。”
祝青岩微微张了张嘴，已经联想到了一些可怕的事情。
祝澜继续道：“军队人数少了，自然不能再要那么多军饷，就是吃空饷的余地也会大大减少。”
“所以……就为了这点银子，他们就放任那些大祓兵屠杀边境百姓？那可都是活生生的人命啊！”
数九寒天，祝青岩却第一次感到如此透彻骨髓的寒冷。
“不只为银子，还有军权。而且这其中绝对不止镇北王一人的利益，甚至可能牵扯到朝中重臣，乃至皇亲国戚。”祝澜的声音有些沉重。
祝青岩震惊地看着祝澜，忽然发觉这个世界上的事情与书上说的，和自己所理解的，竟然那么不同。